В Лояне энергичный Цао Цао присвоил себе все прежние полномочия Дун Чжо и намеревался обеспечить восхождение на императорский трон сына Цао Пи, однако ситуация уже существенно изменилась. На юге возникли мощные группировки, способные эффективно противодействовать двору. К югу от Янцзы крупные землевладельцы объединились вокруг Сунь Цзяня, а позднее его сына Сунь Цюаня. Район нынешней провинции Хубэй контролировал талантливый, но чересчур эмоциональный и импульсивный для политика такого уровня генерал Лю Бэй. Бассейн Хуанхэ в среднем и нижнем течении оставался сферой влияния Цао Цао. Решающее сражение главных участников противостояния произошло в 208 г. в местечке Чиби (досл. с кит. «Красные скалы») на берегу Янцзы, как раз на территории Хубэя.
Ранее Лю Бэй, потерпев поражение от Цао Цао, бежал на юг, где его поддержали местные правители и чиновники. Незадолго до битвы своим главным советником он назначил Чжугэ Ляна, который в истории Китая символизирует безграничную мудрость. Тот, проанализировав слабые стороны армии Лю Бэя, предложил ему объединиться с Сунь Цюанем, у которого было многочисленное и хорошо обученное войско.
На стороне Лю Бэя воевали два его названых брата — бесстрашные генералы Чжан Фэй и упомянутый Гуань Юй. Обе эти фигуры оставили яркий след в национальной культурно-исторической традиции. С именем Чжан Фэя китайцы на протяжении столетий ассоциируют такие личные качества, как смелость и отвага, а Гуань Юй неизменно олицетворяет чувства верности и справедливости.
Расчет Чжугэ Ляна полностью оправдался: союзники наголову разбили армию Цао Цао. Покинувшего поле сражения полководца окружил отряд Гуань Юя. После некоторого раздумья генерал позволил Цао Цао уйти. Его поступок получил неоднозначную оценку, но в нем была логика порядочного человека.
В свое время Гуань Юй в ходе боевых действий потерял связь с Лю Бэем. Умный и ловкий царедворец Цао Цао решил использовать данное обстоятельство, пригласив грозного и достойного противника фактически к себе на службу, но сделал это от имени императора, находившегося всецело под его контролем. Гуань Юй принял такое приглашение и был щедро одарен всевозможными милостями и богатствами.
Однако узнав местонахождение Лю Бэя и его сторонников, он тут же оставил свой пост и полученные ценности, в том числе печать — символ власти, и направился в лагерь названого брата. Взбешенный Цао Цао, тем не менее, не стал его преследовать. Все события недавнего прошлого вихрем пронеслись в голове Гуань Юя, когда они встретились вновь на поле брани, и он принял непростое решение отпустить потерпевшего поражение противника.
