Прошло три года, полных переживаний, естественных для подростков, когда кто-то из родителей снова женится или выходит замуж. Наташа, конечно, не забыла отца, была верна его памяти, но все же со временем примирилась с новым замужеством матери. Понемногу оттаяла и, сидя вечерами на кухне за совместным ужином, уже не напоминала колючего ежа, а от души смеялась шуткам отчима и принимала участие в обсуждениях общих семейных дел. К ней снова вернулось чувство юмора. Надо сказать, что отчим увлекался рисованием, и Наташа не могла сдержать саркастической улыбки, когда мать просила домашних сделать телевизор потише, благоговейно говоря:
— Тише! Володя работает…
Маленькие картинки, напоминающие робкие наброски ребенка, она потом в рамочках развешивала по стенам.
Единственным человеком, который сразу понял Наташино состояние, была ее подруга Юля. Именно ей Наташа могла рассказать обо всем, что творилось в ее душе, ничего при этом не утаивая и не опасаясь быть неверно понятой. Вообще, между ними существовало такое взаимопонимание, что порой слова им были вовсе не нужны. Зачастую им достаточно было одного взгляда, чтобы понять друг друга…
Незаметно пролетели школьные годы, и вот наступил выпускной вечер.
По Москве-реке, сверкая разноцветными огнями, медленно плыл теплоход. Стемнело. Из ярко освещенного салона доносились звуки популярной песенки. Кто-то танцевал в центре салона, а некоторые ребята, разбившись на группы, сидели за столиками. Разговоры шли о планах на будущее, о предстоящих экзаменах в институты.
Наташа и Юля не участвовали в общем веселье. Стоя на палубе, вдали от шума, они молча смотрели на темную воду.
— О чем думаешь? — спросила первой Наташа.
— Да так, ни о чем… — тихо ответила Юля. — Вот и школа позади…
— Да… Что-то нас ждет?
— Вот и я думаю: что теперь будет?
В голосе Юли слышались тревожные нотки, которые сразу же уловила Наташа.
— Ты что, Юленька, боишься чего-то?
— Не обращай внимания… Так, грустно что-то стало…
— Не грусти! Вот поступим, начнется другая жизнь, еще интересней, — Наташа постаралась убедить подругу.
— Не знаю, поступим ли?..
— И не думай даже — обязательно поступим! Ой, смотри! Шарик полетел!
Мимо них, едва не касаясь их голов, проплыл зеленый воздушный шар. Наташа потянулась за ним, пытаясь ухватить за нитку, но не успела — он успел подняться. Еще какое-то время шарик был виден, а потом совсем исчез, растворился в темном небе.
Вздохнув, подруги обнялись и снова молча стали смотреть на воду. Слышался только шум работающего двигателя, да иногда ветер доносил до них чей-то веселый смех. Даже потом, по прошествии не одного года, возвращаясь мысленно в то время, перед глазами у Наташи сразу же возникал и улетающий в темное ночное небо маленький воздушный шар, и освещенная огнями Москва-река…
