Принц Арбол шагнул вперед. Это был настоящий королевский наследник, Гудж не мог пожелать лучшего: высокий, с широкой грудью, с сильными мускулистыми ногами, слегка изогнутыми в результате многочасовых упражнений в седле, с руками, способными владеть любым подходящим для его возраста оружием.
Естественно.
Королева Артемизия попыталась потрепать Арбола по голове, но тот увернулся.
— Ну, маммм! Ну, не делай так! Если мои товарищи узнают, они меня засмеют, и придется поубивать их. А половина этих засранцев должна мне деньги!
Королева была шокирована.
— Великие Боги! Арбол, что ты говоришь! Такой язык! Разве я тебя ничему не учила? Неужели, выходя из моей комнаты, ты превращаешься в.., в.., горгорианца?!
Принц удивленно поднял брови.
— Но я и есть горгорианец.
— И старогидрангианец тоже. Никогда не забывай об этом.
Арбол мрачно уставился в пол и поковырял шпорой лучший ковер королевы.
— Ладно, — пробормотал он сквозь зубы.
— Я полагаю, ты пришел сюда не для того, чтобы дуться, — сухо сказала королева.
Принц поднялся, оживился и одарил мать лучезарной улыбкой.
— Конечно! Я совсем забыл! Это лучшая новость, какую я слышал за всю свою жизнь!
— Неужели твой отец скончался? — осведомилась королева с усмешкой.
Арбол сделал ей знак «у вас не все быки в хлеве» и сбавил тон:
— Нет, мне наконец удалось ранить Наставника по Грязным Приемам Битвы. Не смертельно, не бойся, но я так хорошо его уделал, что папа сказал: «Пришло время выходить из классной комнаты в мир».
Королева в отчаянии заломила руки.
— Что?
— Он берет меня с собой в поход, мам! — воскликнул принц, чуть ли не выпрыгивая из высоких кавалерийских сапог. — Мы отправляемся завтра опустошать западный фланг Гипоглицемианской Республики. Разве не круто?!
— Мангли, — приказала королева. — Оставь нас одних.
Когда немая фрейлина удалилась, Артемизия взяла принца Арбола за руку и повлекла свою чересчур резвую дочку к оконной нише, где проходили особенно серьезные разговоры. Именно там королева поведала принцу Арболу о долге чести и крови, который они оба задолжали дорогому расчлененному и обезглавленному папочке-дедушке, королю Фумиторию Двадцать Второму. Именно там она когда-то наказывала принцу во имя святой обязанности всех высокорожденных старогидрангианских детей никогда, ни при каких обстоятельствах не позволять никому видеть себя обнаженным, утверждая, что это предохраняет матерей принцев от чумы, вызываемой тритонами.
На этот раз она начала беседу словами:
