В большую литературу Иван Александрович вошёл именно произведением аналогичного направления «Обыкновенная история», опубликованном в журнале «Наш современник» в 1847 г. и отмеченным Белинским. В ней автор последовательно отрицает абстрактные и идеалистические обращения главного героя Адуева к божественному духу и прекрасные мечтания романтика о любви, которые не подкреплены реальными чувствами, ибо мечтательность не наполняет живым смыслом даже его собственное существование. Поэтическое творчество этого персонажа безжизненно и вторично, что и констатирует его дядя Пётр Иванович, а пустопорожние разглагольствования выступают как следствие обычного барского воспитания. Писатель рассматривает идеальную жизнь в гармонии ума и сердца, а также в естественности, но отнюдь не стихийной, а сопряжённой с верным пониманием хода общественного прогресса. Романтика Адуева происходит не из творческого порыва, она является знаком духовной и умственной слепоты, а также формой ребяческой восторженности. Его постепенное отрезвление под влиянием дядюшки действительно происходит, но только в пределах работы на мелкой канцелярской службе, но дольше всего он остаётся идеалистом именно в сфере любви. Пётр Иванович указывает ему на образцы поведения современников, по его мнению, достойные подражания. Однако подобные труды и дела далеки от принципов писателя, который считает - любая практическая деятельность должна быть освещена человечностью и не должна исключать бережного отношения к тревогам и запросам личности, но последнее у дядюшки как раз и отсутствует. Тем не менее данные уроки пошли племяннику на пользу, и в конце романа появляется уже несколько другой Адуев, сияющий, румяный, с достоинством несущий орден на шее. Прошло всего четыре года после второго приезда нашего героя в Петербург, а за наградой последовала удачная женитьба, конечно, без любви, а по расчёту, и приданное - 500 душ крепостных, и вдобавок 300 тысяч рублей. Основной смысл «Обыкновенной истории» - в неприятии и осуждении романтики, а также чиновничье-коммерческой деловитости - всего, что не обеспечено высокими идеями, необходимыми человеческому прогрессу. Этот мотив получит дальнейшее развитие в «Обломове».
В 1849 г. в альманахе «Литературный сборник» был напечатан «Сон» - эпизод из неоконченного романа. Критика по-разному оценила этот отрывок, ибо сказались идейные разногласия. Славянофилы в журнале «Москвитянин» признали художественное искусство писателя, но отвергли авторский подход по отношению к патриархальному быту помещиков. «Наш современник» отметил правдивые сцены из усадебной жизни и признал творческий шаг вперёд по сравнению с «Обыкновенной историей».
