Том Джексон замолчал и начал копаться в своих лохмотьях. Вытащив оттуда глиняную трубку, он набил ее какой-то трухой.
— Сигарету! — Протянул Фуше целлофановую пачку.
— О-О! Настоящий табак…
Он с наслаждением вдохнул душистый дым, жадно затянулся еще раз и продолжал.
* * *
Сначала Том целые дни проводил у лагуны. Работы хватало. Он не раз с любопытством посматривал на высокий стеклянный дом. Чем занимаются в лаборатории?
Как-то оттуда вышел маленький юркий человечек с желтым, как у больного малярией, лицом и крикнул:
— Эй, Том! Окажите-ка услугу. У вас сильные руки…
Так он впервые познакомился с ассистентом доктора мистером Рамесом.
Том вошел в лабораторию и, растерянно оглядываясь вокруг, остановился. Чего здесь только не было!
В просторном зале стояли странные сосуды, опутанные паутиной проводов, шлангов. К небольшому бассейну были подведены толстые трубы, по которым циркулировала морская вода. Посреди зала виднелись два стола — точь-в-точь как операционные, а вокруг них — шкафы с инструментами, никелированные приборы, мигающие то красными, то зелеными глазками.
Дело, ради которого его позвали, было несложным. Том помог Рамесу починить один из насосов, поддерживавших в сосудах высокое давление.
— Что там внутри? — Поинтересовался Том. И добавил с усмешкой: — Может, виски?
Ассистент протянул к сосуду руку, отодвинул щиток, и Том отпрянул. Сквозь толстое стекло он увидел неподвижные глаза, щупальца и легкое, как дымка, сияние.
— Это кальмар, — рассмеялся Рамеса. — Один из любимцев доктора Дюрана.
Потом он задумался о чем-то и отошел к окну.
Том потоптался у двери и, увидев, что на него не обращают никакого внимания, украдкой вышел. Но он ошибся, думая, что мистер Рамес забыл о нем. Напротив, в эту минуту в мозгу маленького ассистента шевельнулась любопытнейшая идея…
Через несколько дней Том снова зашел в лабораторию — уже без приглашения. А потом стал приходить сюда, как только выпадало свободное время. Вскоре он узнал, что доктор Дюран, — еще молодой ученый, из состоятельной семьи с Севера, — основал станцию как частное лицо, руководствуясь лишь собственными желаниями и интересами. Он исследовал свечение морских организмов — биолюминесценцию — как услышал однажды Том.
В последнее время доктор занялся необычными экспериментами…
* * *
Поздно вечером, увидев в окнах яркий свет, Том неслышно вошел в лабораторию.
Посреди зала, возле стола, стояло несколько человек. Том видел только их согнутые спины. Тишину нарушали короткие, как окрик, приказы доктора:
