Дверь распахнулась. Бледная женщина с заплаканным лицом, увидев Артема, вздрогнула:
— Где Ира?.. — севшим голосом спросила она.
— А… я не знаю… — выдавил Артем. Холодный ком, замораживая по пути кровь, взлетел от самых пяток и застрял в горле.
— Где она, где?.. — Женщина втянула Артема в прихожую. — Она пошла за хлебом три часа назад!.. Магазин — через дорогу… Я уже была там!.. Продавщица ее видела, Ира купила хлеб сразу, но домой не вернулась!.. У Маши и Леночки ее тоже не было… Ты не знаешь, Ира дружит с кем-нибудь из мальчиков?..
— Не знаю… — вновь обрел голос Артем. — Простите, я поищу Ирину!..
Артем выскочил за дверь и полетел вниз по лестнице.
— Кто ты, мальчик?! — послышалось сверху. — Как тебя звать?..
— Потом, — шепнул Артем и выбежал на улицу.
Девятиэтажек в этом районе было четыре. Одна — неподалеку от школы, три — возле самой реки. До той, что рядом со школой, было чуть ближе, но три против одной — во столько же раз больше вероятность…
И все-таки он полетел к школе. Вернее, ноги сами понесли туда Артема. Через темный вечерний парк, по аллее, где они шли сегодня с Серегой, где встретили Иру… Фонари горели через один, а то и сразу через два-три. Светлые пятачки сменялись сугробами тьмы, из них злобно блестели кошачьи глаза. Шуршали под ногами опавшие листья. Бешено стучало сердце. «Ира! Ира! — в такт ударам гремело в голове. — Только бы успеть!» А еще Артем помнил о Сереге. Проклятое кольцо сейчас у него! Или он успел его кому-нибудь отдать? Если успел, то опасность грозит и лучшему другу! Можно бы было позвонить, но с собой нет мобильника!.. «Гадство, гадство! — чуть не заорал парень. — Только бы все кончилось хорошо!.. Прикую к себе цепью этот чертов мобильник, чтобы он вечно был со мной! Я всегда должен быть уверен, что с моими друзьями все в порядке!..»
Сразу за школой, через дорогу, высилось девятиэтажное здание. В этот вечер не было полярного сияния, зато с неба подглядывала за кошковцами полная луна. Артем близоруко прищурился и в лунном призрачном свете увидел на крыше дома маленькую темную фигурку, стоявшую у самого края.
— Нет!!! — заорал Артем и бросился через дорогу, не обращая внимания на истошный визг тормозов и ругань водителей, летевшую ему вслед. Почему-то подумалось, что это визжат и ругаются кошки, у которых он хочет отнять законную добычу.
У торчащего кургузой свечей дома было всего два подъезда. Артем заметался, но потом ринулся в левый. Лифт долго не опускался, хотя усиленно скрипел и громыхал противовесом. Артем бросился уже к лестнице, когда створки дверей нехотя раскрылись. В лифте пахло кошачьей мочой. Непонятно почему, но Артем был в этом уверен — именно кошачьей!
