- В 1983 году Пентагон получил согласие на проект "Золотой Коготь", как вы его окрестили. Если я хорошо помню, он касался испытания лазерного оружия. На проект пошли большие деньги, генерал.
- Лазер и "Рубиновый Чирок", господин президент, это как автомат и водородная бомба. Их даже нельзя сравнивать.
- Так... Помню, что в 1982 году кто-то из Массачузетского Технологического Института заявил, что НАСА вскоре сделается грузовичком для Пентагона, генерал Шинен. Что вы на это. директор? Похоже, что этот умник был прав.
Хэтчер откашлялся.
- Ну, не совсем. Пентагон сделался самостоятельным, господин президент. С 1984 года у них имеется собственное оборудование, старты они проводят с территории военно-воздушной базы Вандерберг в Калифорнии и располагают тремя своими шаттлами. Если мы можем, то помогаем. Так же, как и теперь, при этом ближайшем старте.
- Господин президент, работу с "Рубиновым Чирком" проведет Хьюстонский Центр Управления Полетами, - вмешался Уайт. - Согласно предложениям, мы тренируем их персонал в Колорадо Спрингс. Все в рамках помощи, генерал.
- В рапорте, Шинен, вы пишете, что скомандовали начать подготовку и в Вандерберге. Зачем это? Деньги на ветер.
- Господин президент, парни обязаны тренироваться. Как стартовая команда, так и Вандерберг. Вам известно, что сейчас у нас есть только восемь человек, способных участвовать в ближайших полетах. Эти кандидаты были самым тщательнейшим образом отобраны и подготовлены. Но прежде всего, всем им можно доверять. Не каждому можно доверить две мегатонны, господин президент. А ведь те парни, что полетят с Флориды, будут располагать именно такой ударной силой. Вот почему мы готовы провести старты как с мыса Канаверал, так и в Вандерберге. И тут, и там на стартовых площадках стоят два идентичных шаттла. Кроме того, если во Флориде что-нибудь пойдет не так, полетят ребята из Калифорнии. А лететь необходимо, потому что даже один день задержки перечеркнет весь проект, и громадные суммы пойдут псу под хвост. Нас поджимают сроки!
- Браун и Налти, правильно?
- Элвин Браун и Герберт Налти, которых дублируют Томас Скотт и Герберт Даск. В Калифорнии же готовятся Робинсон, Криппен, МакДоувер и Джеймс Лоуэ. Их задание: протестировать "Рубинового Чирка", поместить его на геостационарной орбите над территорией США и подготовить к дальнейшим испытаниям.
- И вы говорите, что им можно доверять. Проверили всех?
- Да, все они проверены и тщательно вышколены. Кроме того, вся операция проводится под грифом "Совершенно секретно". Об истинном характере миссии знают всего лишь несколько человек. Наш эксперт, Шейла Пикард, заботитится о безопасности как полета, так и предварительной подготовки. Я имею в виду наземную подготовку. Хорошая девушка, справляется отлично.
