Случившееся произвело на Веронику тягостное впечатление. До сих пор она не позволяла себе думать о той грязи, в которой может очутиться ее девочка. Теперь же, вспоминая страшные глаза и свистящий голос незнакомца, она с ужасом представляла, в какие руки могла попасть Соня.
Она хотела позвонить Денису Грязнову, но потом рассудила, что данный инцидент не дал никакой информации. А если она сообщит Денису, то он, чего доброго, начнет искать этого сумасшедшего — и поиски зайдут в тупик.
Домой Вероника явилась поздно и всю ночь не смыкала глаз. А рано утром вновь отправилась на поиски похитителя дочери.
«Я его найду, — говорила она себе, — я его обязательно найду, чего бы мне это ни стоило».
Вскоре ее машина стояла неподалеку от тех трех домов, на которые вчера указала продавщица из магазина. Проснувшиеся горожане спешили на работу, основной поток людей шел от домов к троллейбусной линии, и потому Вероника сразу заметила высокого мужчину с копной русых волос.
Он двигался навстречу людскому потоку и, подойдя к черной подвальной двери среднего из домов, скрылся за ней. Вероника припарковала автомобиль напротив двери и стала ждать. Через некоторое время к дверям подошел маленький мальчик с ранцем за спиной. Дотянувшись палкой, будто специально для этого стоящей у дверей, до кнопки звонка, мальчик надавил на нее, дверь открылась — и ребенок скрылся внутри.
Прошло минут десять, и в проеме двери показалась лысая голова. Мужчина осторожно осмотрелся, вышел и закрыл за собой дверь на замок. Сейчас он был одет в грязную рубашку, брюки и черный дерматиновый фартук. Он направился куда-то в глубь жилого массива, и Вероника, оставив машину, пошла за ним следом.
Мужчина шел быстрым шагом, стараясь держаться в тени и избегая встреч с прохожими. Он остановился возле двери, над которой красовалась вывеска «Ремонт обуви», огляделся и вошел внутрь. Вероника последовала за ним.
В полутемной мастерской стоял резкий запах сапожного клея.
— Ты достал? — услышала она голос лысого. Он стоял спиной к ней у стойки, покрытой линолеумом.
— Да, — ответил голос откуда-то снизу. Лысый оглянулся, но Вероника повернулась к зашторенному окну, чтобы он не мог видеть ее лица.
— Ладно, к тебе тут пришли. — «Похититель» перегнулся через стойку и что-то зашептал, потом выпрямился. — А еще положи мне в пакет тридцать пар шнурков подлиннее и поточи, пожалуйста, нож.
При этих словах он вытащил из кармана длинный блестящий скорняжный нож.
