Сверкнуло еще несколько всполохов, и один из дронов, попав в поток испускаемой орудиями беглецов плазмы, разлетелся тысячью медленно гаснущих в темноте искр. Долговязые транспортники казались неповоротливыми и ужасно неуклюжими по сравнению с крошечными полуавтоматическими кораблями Ассоциации, вовсю пользовавшимися преимуществом в скорости и маневренности. Они подбирались к противнику практически вплотную и благодаря тому, что управляемые электроникой плазменные орудия транспортов в ближнем бою оказывались совершенно неэффективными, поливали ничем не защищенные борта целыми водопадами смертоносного излучения. Уже через несколько секунд после начала боя один из транспортов, потеряв управление, начал разворачиваться поперек курса, подставляя свой бок все новым и новым потокам огня. Вскоре все было кончено: огромный корабль утонул в ярком облаке раскаленного газа.
Еще два звена дронов набросились на небольшой десантный корабль, изготовившийся покинуть опорную орбиту. Первая атака бесславно захлебнулась, натолкнувшись на отчаянное сопротивление бортовых батарей. Заградительный огонь был настолько плотным, что два дрона превратились в бесформенные сгустки пламени еще до того, как успели сделать первый выстрел, а уцелевшая четверка под прикрытием гигантского диска Сайноры совершила плавный разворот, готовясь выполнить второй заход. Вновь засверкали длинные трассы плазменных разрядов, и один из атакующих кораблей, потеряв часть обшивки, точно выпущенный из пращи камень, ударил в ярко освещенный солнцем пологий борт «десантника». Брызнули обломки, сверкнул стремительно застывающий в пустоте воздух, полыхнул и тут же погас огонь, задохнувшись в лишенной кислорода пустоте. Троица дронов сломала строй и бросилась врассыпную, уворачиваясь от бешено вращающихся рваных кусков металла и прочего мусора, заполнившего окружающее пространство. Одного из них тут же настиг выпущенный с соседнего транспорта плазменный заряд, и дрон, завертевшись волчком, осветил вечную космическую ночь последним предсмертным салютом.
Ник смотрел на панорамный экран во все глаза. До сего момента он видел подобные сражения только в приключенческих нейрофильмах, и представшая перед ним реальность оказалась удручающе мрачной и неестественно бледной по сравнению с торжественной и величественной выдумкой мастеров человеческих грез. Не было гордо сближающихся, внушающих одним своим видом трепетный ужас космических армад, не было синхронных залпов тысяч бортовых орудий, сеющих повсюду разрушение и смерть, не было громогласных команд, отдаваемых отважными капитанами готовым сражаться до последней капли крови экипажам. Ничего этого не было. В командном центре, освещаемом лишь тусклым светом голографических проекторов, царила напряженная тишина, а противника, находящегося на расстоянии тысяч и тысяч километров отсюда, невозможно было разглядеть невооруженным взглядом. Лишь изредка нарушавшие однообразную темноту проекции далекие вспышки свидетельствовали о том, что очередное творение человеческих рук прекратило свое существование, да нарисованная компьютером картинка демонстрировала скудные подробности разворачивавшегося у поверхности планеты боя.
