Нужно было только обязательно дождаться подхода армии князя Багратиона. Однако…
* * *
Генерал Ермолов со свойственной ему пылкостью раскритиковал позицию под Витебском, заявив, что она имеет множество недостатков. Позднее он написал об этом так:
«Местоположение по большей части покрыто было до того густым кустарником, что квартирьеры, не видя один другого, откликались на сигналы; позади трудный переход через глубокий ров; сделать спуски недоставало времени. Главной целью было закрыть город. Я возразил против неудобств позиции, объяснив следующее мое мнение. Дать генеральное сражение опасно, будучи отдаленными от средств пополнить потери. Еще не уничтожена совершенно надежда соединиться с 2-ю армией <…> Если решено принять сражение, то лучше несравненно устроить армию по другую сторону города, имея во власти своей кратчайшую на Смоленск дорогу».
Барклай де Толли, оценив основательность доводов своего начальника штаба, приказал отвести войска назад за город.
А тем временем, 12 (24) июля 1812 года, Наполеон находился в полусотне километров от Витебска.
* * *
Барклай де Толли, умоляя князя Багратиона поторопиться, писал:
«Глас Отечества призывает нас к согласию. Оно есть вернейший залог наших побед и полезнейших от них последствий, ибо от единого недостатка в согласии даже славнейшие герои не могли предохранить себя от поражения. Соединимся и сразим врага России! Отечество благословит согласие наше!»
Но Багратиона все не было, и Барклай, твердый в своем намерении соединить две армии, решился принять сражение при Островно — оно имело место 13 (25) июля, и в нем был убит генерал-майор М. М. Окулов[3] — хотя, как утверждает генерал М. И. Богданович, «занятая им позиция не представляла выгод в оборонительном отношении».
Этот же авторитетный специалист дает нам такую оценку возможного результата сражения для армии Барклая де Толли:
«Несоразмерность его сил с неприятельскими не подавала вероятности в успехе. С нашей стороны можно было ввести в дело не более 80 тысяч человек против 150 тысяч наполеоновской армии».
От себя добавим, что Наполеон с таким превосходством в численности войск мог легко обойти позицию Барклая и отрезать ему путь к Поречью. Тем не менее генерал уже известил императора Александра о готовящемся сражении, написав ему:
«Я взял позицию и решился дать Наполеону генеральное сражение».
А потом он вдруг приказал своим войскам продолжить отступление. Обычно это решение объясняют тем, что 15 июля он получил от князя Багратиона известие о неудаче под Могилевом и невозможности соединиться с 1-й армией, а также о том, что французы угрожают непосредственно Смоленску.
