Ему удалось лечь на живот и распрямить ноги. Человек перестал погружаться, сложил руки замком, опустил их в трясину и резко подтянул под грудь. Еще взмах руками, еще и еще...
С большим трудом путник выбрался на более твердое место и присел на кочку в густой осоке.
- Им здесь не пройти, - прошептал он.
Усталость, нервное напряжение давали о себе знать. Силы слабели. Человек закрыл глаза, перестал двигаться, прислушался. Было тихо, его никто не преследовал.
Теперь нельзя выходить из болота, придется ждать ночи здесь. И человек уже пожалел, что вышел из леса. Дневать надо было там.
Человек внимательно осмотрелся. На крохотном бугорке среди болота рос густой невысокий ивовый куст. И человек перебрался к нему, расстелил плащ-накидку.
Уснул он быстро.
В сумерки, промокший до нитки и продрогший до костей, пока опять выбрался из болота, человек, как затравленный зверь, ушедший от преследования, шагал открыто. Мокрые портянки, из которых он наспех выжал воду, разогрелись в сапогах и жгли ноги. Но приходилось не обращать на это внимания.
"Что делать? - подумал человек, когда опять вышел к деревне. - Дать снова крюк или - прямо в деревню? Если там немцев нет, хорошо, а если..."
Деревня словно вымерла. Раненый подошел к крайней избе и тихо постучал в окно. Тишина. Он постучал еще громче и настойчивее. Послышались шаги, дверь отворилась, и в щель высунулась голова старухи.
- Кто здесь, что надо? - спросила старуха и, увидя перед собой немца, поспешила захлопнуть дверь.
Человек прислонился к стене, его мутило. Рядом что-то зашуршало. Путник резко присел и увидел старика, который занес над ним топор.
- Я не враг вам, - спокойно проговорил по-русски человек.
Это удивило старика, и он медленно опустил топор.
- Мне нужно передохнуть и перевязать рану, - показал человек на почерневшие от крови и грязи бинты.
- Заходи в дом, - буркнул старик и пропустил путника вперед.
Человек вошел в переднюю и сразу же опустился на табурет. Старик сел на скамью напротив его, сурово поглядывал из-под мохнатых бровей то на пришельца, то на топор, который все еще держал в руках.
- Раз я тебя впустил в дом, так и помогу чем могу, - сухо сказал старик. - Ксения, иди сюда.
Из второй половины вышла старуха, та, которая отворяла дверь.
- А у нас ничего нет, сами голодные сидим, - начала она.
- Найдется... - буркнул старик. - Приготовь воду, ему умыться надо.
Через час умытый, перевязанный белым крестьянским полотном, человек опять двинулся в путь.
