По боку Варджака немилосердно прошлись когти. Он втянул голову в плечи и сжался. Где-то далеко раздавался рёв сирен.
"Вот и конец", — подумал он отстранённо. Ему придётся умереть в этом безжизненном дворике, и никто никогда не узнает, что с ним случилось.
Как ни странно, он даже обрадовался — скоро всё кончится. Разве можно жить дальше, зная, что именно он, Варджак, всё испортил, после того, как жертва Старого Лапа оказалось напрасной?
Теперь он воспринимал происходящее как бы со стороны, словно всё это происходило не с ним, а с кем-то другим. Откуда-то издалека до него донеслись голоса.
— Оставь его в покое, Джинджер!
— Посмотрите-ка, кто к нам пожаловал! Твой дружок, а, Холли?
— Оставь его! Он ничего не знает.
— Ха! Вот и узнает.
Что-то обрушилось на Варджака, перед его глазами встала кровавая пелена, и он провалился в черноту.
Варджак видел сон.
Он шёл по берегу реки в Месопотамии, под лёгким ветерком финиковые пальмы слегка покачивали резными листьями. В ночном воздухе пахло корицей. Рядом с ним шёл Джалал.
— Джалал! Я боялся, что больше тебя не увижу.
— Как ты думаешь, почему здесь так пахнет корицей? — спросил Джалал, словно не слышал Варджака.
— Корицей?
— Ты же чувствуешь этот запах? Сейчас мы пойдём в то место, откуда пахнет, и посмотрим. Только тихо.
Джалал повёл его вдоль берега к группе людей, которые сидели возле костра и что-то жарили на скворчащей сковородке. От неё исходил восхитительный запах. Варджак напрягся. Ноздри у него затрепетали, а рот наполнился слюной.
Пара толстых кошек отиралась возле костра. Один из людей бросил им что-то со сковородки, и Варджак с радостью подумал, что Джалал, наверное, не против присоединиться к этому пиру. Должно быть, эта еда очень вкусная.
Но Джалал покачал головой:
— Это не настоящие кошки. Они забыли, как надо охотиться, и превратились в попрошаек, загнанных в ловушку собственной жадности. Они стали рабами людей. Лучше бы они умерли.
Варджак почувствовал стыд, вспомнив, как ему хотелось съесть тот кусок мяса в городе.
— Но если ты голоден, а больше ничего нет? — спросил Варджак.
Глаза Джалала сверкнули.
— Кошка — это воплощение свободолюбия, — сказал он сурово. — Её невозможно привязать к кому-то или чему-то едой. Чтобы она действительно жила, она должна быть свободна, а свободная кошка может охотиться. Она никогда не попрошайничает и зависит только от себя самой.
Варджак опустил голову. Ему хотелось провалиться сквозь землю.
