В 1512 году испанский мореплаватель Хуан Диас-де-Солис открывает аргентинскую реку Ла-Плата — место слияния главных водных артерий юга Латинской Америки, рек Параны и Уругвай. Уже в 1516 году произошла первая высадка на берега этой реки, а в 1535 году на этих берегах испанский первопроходец («аделантадо») дон Педро де Мендоса основывает первую испанскую колонию в этом районе континента, которая в последствии станет столицей Аргентины, Буэнос-Айресом. В течение всего XVI века в эти земли прибывали новые испанские колонисты, расселявшиеся вверх по рекам Уругвай и Парагвай. Зачастую поселенцам приходилось воевать с местным населением. Вместе с колонистами, в Латинскую Америку нагрянули и иезуиты, принявшиеся небезуспешно обращать в католичество индейские племена и создавать свои колонии, неподконтрольные испанскому монарху. Помимо этого, в течение последующих столетий Аргентина, подобно другим колониям Нового Света, привлекала тысячи авантюристов из Европы.
Необходимо сказать пару слов о статусе колоний. Образовывающиеся колонии получали статус вице-королевств, т. е. наместник колонии назначался непосредственно монархом из метрополии и наделялся неограниченными властными полномочиями в своей колонии. Должность вице-короля не могла передаваться по наследству. Такая модель характерна не только для испанских колоний, но для всех европейских вообще.
Из-за ряда неудачных административных решений в метрополии, разные колонии в этом регионе не имели права вести между собой торговлю, что вело к развитию контрабанды (в том числе и со сторонними государствами) и убыткам для самой метрополии. В конце XVII — начале XVIII вв. в этом регионе начинают появляться португальские колонии, что начинает несколько «накалять обстановку». Также во второй половине XVIII века происходит падение ордена иезуитов в Европе, и его колонии завоёвываются и присоединяются к испанским вице-королевствам. В 1776 году происходит образование вице-королевства Рио-де-ла-Плата, ставшее основой будущей Аргентины (помимо этих земель, в новое вице-королевство были включены территории Боливии, Уругвая, Парагвая). В том же году из прилегающих районов были изгнаны португальцы, а двумя годами ранее был разрешён вопрос о прямой торговле между испанскими колониями.
В 1810 году, в связи с событиями в Европе (Наполеон вторгается в Испанию и свергает короля Фердинанда VII), в вышеуказанном вице-королевстве образуется временная правительственная хунта. В 1816 году вице-королевство Рио-де-ла-Плата становится официально независимым от Испании. В 1826 году от Аргентины отделяются Боливия, Уругвай и Парагвай. В течение нескольких десятилетий различные штаты вели междоусобную борьбу за различные привилегии и первенство. Велась борьба между сторонниками унитарного и федеративного государственного устройства. Сменилось несколько проектов конституций, установился республиканский строй во главе с президентом. Окончательная конституция была принята в 1853 году, официально установившая пост президента и действующая (с некоторыми изменениями) до сих пор. Но разногласия между различными штатами продолжались.
