На стене здания висело объявление. Кейл подошел поближе и прочитал: «СЧАСТЛИВЫЙ СЛУЧАЙ».
В тексте сообщалось, что согласившимся проработать 15 лет на марсианских фермах Ее Величества Иннельда Ишер предоставит полностью оборудованную атомную ферму с рассрочкой на 40 лет. А кончалось намеком: «Немедленно приходите в Ланд — оффис, и вы ни минуты не пробудете в шахтах».
Кейл уже слышал кое — что об этой системе колонизации Марса и Венеры, где каждый квадратный дюйм земли следовало обработать и выходить. Лишь через тысячелетие люди растопят ледяные пустыни Марса и охладят пылающие болота Венеры, сделают из этих планет более — менее приемлемое подобие Земли. Теоретически это было верно. Но, изучая историю в школе и читая книги о колонизации, он даже не мечтал о том, что окажется здесь, на Марсе, пойманный в ловушку безжалостной цивилизацией. «Что толку ненавидеть отца, — думал он. — Такие бессловесные глупцы, как он, никогда не поймут того, что творится вокруг».
Что до него, то он выбрал свой путь. Раньше он играл честно — теперь хватит. Чтобы выжить, нужно стать сильным. Он не отступит перед трудностями, ничто не удержит его на Марсе. Ведь он свободен в передвижении.
— Кейл Кларк, уроженец Глэя? — произнес сзади лукавый голос. Кларк неспеша повернулся. Случай подвертывался что — то уж слишком быстро. Коротышка в дорогом костюме, стоявший за ним, явно прилетел не на последнем корабле, несмотря на свою осведомленность.
— Я местный… э — э… представитель Пятнадцатого банка, — отрекомендовался он. — Может быть, мы сумеем помочь вам в данной ситуации?
Черные, поблескивающие зрачки делали его похожим на жабу. Кейла аж передернуло от отвращения. Впрочем, какая разница, с кем иметь дело.
— Деньги нужны? — осведомилось существо.
Кейл кивнул.
— Какого, вы говорите, банка?
Карикатура на человека улыбнулась с видом облагодетельствованного нищего.
— Пятнадцатого. Вы сделали месяц назад взнос в наш банк. При составлении досье мы узнали, что вы очутились на Марсе в результате весьма… э — э… щекотливых обстоятельств. Мы можем предоставить вам кредит.
— Ясно, — ответил Кейл, внимательно изучая агента всемогущего банка. — Но каким же образом?
Человек откашлялся.
— Вы ведь сын Фары и Криль Кларк?
Поколебавшись, Кейл кивнул.
— Хотите на Землю?
Тут уж Кейл не колебался.
— Да.
— Стоимость перелета — 600 кредитов. Длительность — 24 дня. Десять кредитов за каждый день сверх того.
Ясно было, что на имперские 25 кредитов в неделю домой скоро не вернешься.
