Степа понял — кольцевание по милости Любаши срывалось. Кольца-то у Мити. Не будить же его теперь! Он сердито покосился на девочку и буркнул:
— Ну и пусть.
— Ну и вот, — вызывающе и упрямо произнесла Любаша.
— Ну и ладно.
Обмен этими репликами ничего хорошего не предвещал и обычно служил «вступлением» к крупной ссоре. И зачем она все это сделала? Если бы он знал, что она подстроит ему такую каверзу, то ни за что не позвал бы ее ловить птиц. Степа почти с ненавистью посмотрел на Любашу.
— Небось рада, что все напортила? — вызывающе бросил он. — А еще товарищ называется!
— Конечно, рада. Ведь Митя больной.
— Ну и радуйся. Зато теперь кольцевать не будешь. Сама во всем виновата.
— Нет, буду! — задорно усмехнулась Любаша.
— Чем же ты будешь, если кольца-то у Мити?
— И вовсе не у Мити, а у меня.
— Врешь все, разыгрываешь. Митька тебе не даст… — Степа недоверчиво покосился на нее.
— Ну вот еще, буду я врать. На, возьми! — Любаша бросила на песок перед Степой бычка и затем вынула из кармана платья завернутые в бумагу кольца. — Митя сказал, чтоб ты сам все тут сделал, а потом записал. Это я его упросила, — добавила она как бы между прочим.
— Вот это здорово! Ну и молодчина же ты! — Степа просиял.
Ну как можно на нее сердиться! Она хоть и девчонка, а поступила как самый настоящий парень. Степа положил возле петли Любашиного бычка и засмеялся.
— Значит, теперь вместе ловить и кольцевать будем! — Он схватил Любашу за руку, и они побежали к лодке.
Любаша первая забралась под байду.
— Ой, как тут хорошо, прохладно… — Она подсела к корзине и с любопытством разглядывала притихшую чайку. — Смотри, смотри, какие у нее веки. Точно взял кто-то и красным карандашом обвел вокруг глаз. А головка мягкая-мягкая, совсем как бархат.
Степа представил себе, как он сегодня сам, без Мити, будет кольцевать эту чайку и других, которых он обязательно поймает, и его охватило радостное волнение. И все это благодаря ей, Любаше. Какая же она славная! Он поглядывал на девочку, склонившуюся над чайкой. Короткие светлые волосы ее сползли к виску и открыли маленькое розовое ухо. Степе вдруг захотелось сделать для нее тоже что-нибудь особенное, приятное.
— Ты знаешь, что у меня есть? — таинственно прошептал он.
— Что?
Степа снял с головы кепку, вытащил из-за подкладки бумажку, развернул ее и протянул Любаше:
— Во какие жемчужины я нашел! И все в одной мидии.
— Не может быть!
— Честное пионерское. Спроси хоть у Пашки и Мити. Я даже описал это в нашем юннатском журнале. — И Степа стал рассказывать о приключениях в «Бухте спасения».
