— Плюнь на него. Он всегда всех задирает, — сказала Любаша. Ее большие карие глаза умоляюще остановились на Степе.
Степа всегда старался избегать драк, хотя и умел за себя постоять. Но сейчас он решил проучить Федьку. Уж он-то знал, как это сделать. Ему известны такие приемы «самбо» и бокса, такие захваты и броски, от которых Федька будет ползать и визжать поросенком. У себя в заводском поселке он и не с такими справлялся. Недаром он слыл самым заядлым борцом и боксером среди юных спортсменов заводского клуба.
Степа смело, в упор смотрел на Федьку Хлыста, который стоял перед ним, расставив ноги носками внутрь.
— Ты что? Всегда знакомство с драк начинаешь? Хочешь, чтобы я тебя с нокаутом познакомил?
— Гы-ы! С кем? — ухмыльнулся Федька.
— А вот сейчас узнаешь… — Степа дал Мите подержать книжки, засучил рукава голубой майки и, сделав три шага в сторону от дороги, занял позицию.
— Выходи, просвещу.
Ребята одобрительно загалдели, послышались смешки.
Федька Хлыст не ожидал от новичка столь смелого и крутого отпора. Он считался силачом в классе и привык к тому, что ребята ему во всем уступали, и мирился только со строптивостью Пашки, который ни в чем не давал ему спуску, а то и сам первый лез в драку. Федька потоптался, посмотрел оценивающим взглядом на Степины мускулистые руки, на крепкую, широкую грудь, плотно обтянутую майкой, и, видимо, не решился рисковать своей незапятнанной репутацией непобедимого драчуна. Отвисшая нижняя губа его дрогнула и растянулась в улыбке.
— Гы-ы! Ты что? Да это ж я нечаянно…
— Знаем, как нечаянно! Ты всегда всех задираешь, — напустились на Федьку ребята, которым понравились решительность и смелость новичка. — Проучить тебя надо…
«А может, спустить ему на этот раз?» — подумал Степа, остывая и овладевая собой.
— Ладно. Только другой раз и нечаянно не трогай. И язык свой прикуси, — сказал Степа и взял свои книжки у Мити.
С тех пор Федька Хлыст опасался открыто затрагивать Степу, а досаждал исподтишка. То будто невзначай опрокинет чернильницу на Степиной парте, то в его дежурство спрячет мел и тряпку, то незаметно в игре подставит ножку. Но с того дня, как Митя, Степа и Пашка накрыли его в скалах у птичьих гнезд, он опять стал задираться.
Степа всегда мог ожидать от Федьки какой-нибудь гадости. Конечно, Митя прав — Федька нарочно разорил гнезда, чтобы только досадить им всем троим…
— Убирай весла! — скомандовал Пашка.
Шлюпка, мягко цепляясь килем за дно, ткнулась носом в песок. Степа взял свое ведро с рыбой, удочки, сетку, жестяную баночку, набитую разноцветными ракушками, и соскочил на берег. Товарищи не торопились. Пашкины ведра с водой обещала принести его старшая сестра Нюра, а Митя заготовил себе воды еще с вечера.
