Около двадцати художников и ученых были назначены в эту экспедицию. Лаперуз снарядил два пятисоттонных фрегата «Буссоль» и «Астролябия», запасся книгами, картами, миллионом побрякушек, которые должны были помочь устанавливать дружеские отношения с туземцами.
За два с половиной года почти беспрерывного плавания Лаперуз исследовал три обширные области Тихого океана, более или менее придерживаясь маршрутов Кука, но порой углубляясь и дальше, в такие экзотические области, как Китай, Сибирь, Япония. Его последняя остановка была в Сиднейской бухте. Подчиняясь какому-то пророческому предчувствию, перед самым отплытием из Австралии Лаперуз вдруг попросил находившихся там британских колониальных офицеров передать в Париж его письма и судовой журнал. Англичане были удивлены, поскольку Лаперуз сам направлялся на родину, но просьбу обещали выполнить…
Предчувствие не обмануло Лаперуза. После отплытия экспедиции из Сиднейской бухты о ней больше никто ничего не слышал[9].
Судьба Лаперуза и его людей оставалась загадкой до 1820-х годов, когда один ирландский торговец, посетивший острова Санта-Крус в Коралловом море, натолкнулся на эфес от шпаги с инициалами J. F. G. L. (начальные буквы имени Жан-Франсуа де Гало де Лаперуз). С помощью островитян он восстановил историю кораблекрушения. У туземцев остались некоторые предметы той экспедиции, среди них корабельный колокол и несколько медных пушек. Последующая находка шестидесяти черепов, принадлежавших европейцам, свидетельствовала о том, что Лаперуз и его люди были убиты и съедены жителями островов.
Любопытная деталь. За право отправиться в плавание с Лаперузом шла борьба. Среди претендентов был и безвестный шестнадцатилетний младший лейтенант из парижской военной школы. Он был включен в предварительный список команды, но в дальнейшем его имя вычеркнули. Этим шестнадцатилетним лейтенантом был корсиканец по имени Наполеон Бонапарт.
Так кто же был первым европейцем, ступившим на землю Австралии?
Трагедия на дне океана. Загадочный капитан Янсзон. Первые виселицы. Португальцы или голландцы?
В 1963 году водолазы австралийского военно-морского флота подняли из глубин океана у побережья Западной Австралии остов корабля «Батавия», некогда принадлежавшего нидерландской Ост-Индской компании. Собственно говоря, об этой морской трагедии, произошедшей почти четыре века назад, за два часа до рассвета 4 июня 1629 года, было известно давно, но из-за ошибки картографа место гибели было определено неверно. На корабле, которым командовал Франс Пелсарт, находилось в момент трагедии свыше трехсот пассажиров и членов команды, а в трюмах — ящики с четвертью миллиона золотых гульденов и драгоценными камнями.
