Вскоре к Василию подбежал партизан, шедший в головном дозоре.
— Товарищ командир, — доложил он, — фашисты преследуют людей из отряда «Старика».
— Ну, что ж, пойдем на помощь «Старику».
Группа разделилась на две части: большая напрямик через кусты побежала к тому месту, откуда слышались выстрелы, остальные под командованием Качко бросились к дому правления колхоза.
Фашисты с увлечением обстреливали придорожные кусты, когда сзади ударили партизаны, увидев их, эсесовский офицер метнулся в сторону, попал в яму и замер там. Полицай перепрыгнул через куст… и на его голом черепе от страха заходила кожа. За большим валуном стоял «Старик». Именно такой, каким Мхамед представлял его: огромного роста, с густой бородой, обвешанный оружием. Пристроив ручной пулемет на ветке дерева, он вел огонь по дороге.
— Ай! — громко закричал полицай. — «Старик»!
Козлов оглянулся. По описаниям он узнал одного из предателей и, переведя пулемет в его сторону, дал короткую очередь. Тело полицая шлепнулось в яму на одеревеневшего от ужаса эсесовца.
Стычка на дороге была короткой. Лишь несколько немцев успели ускакать в сторону Серного ключа.
Когда все стихло, эсесовский офицер выполз из ямы и быстро затрусил вдогонку за своими солдатами.
…Посредине комнаты лежал убитый староста аула.
— Ну и «Старик», — протянул Василий.
На следующий день в аулы, станицы, в горные леса ушло еще несколько групп партизан искать отряд «Старика».
Ульрих фон Гарденберг перечитывал донесение о налете партизан на станицу Саратовскую. Гранатой, брошенной в окно комендатуры, ранено несколько гестаповцев, убит комендант станицы… Особенную ярость вызывала листовка, где ниже подписи обер-штурмбанфюрера карандашом было написано: «Когда понадобится оторвать твою фашистскую башку, приду сам. Старик».
Разведчик, посланный в горы на поиски «Старика», пропал, другие вернулись ни с чем.
Гарденберг пребывал в тяжком раздумье, когда адъютант ввел эсесовца с огромной ссадиной на щеке.
Снова «Старик»!
— Разошлите в горы разведчиков! — в бешенстве закричал Гарденберг. — Нужно покончить со «Стариком» во что бы то ни стало! Он слишком будоражит умы и русских и немцев.
Утром в станицах, хуторах, аулах появились новые листовки фон Гарденберга. Сумма награды указавшему местонахождение «Старика» была утроена.
