«Ты весьма ловко справился».
«Спасибо».
«Но жизненной силы у тебя осталось не так уж много».
«Я знаю».
«В будущем тебе надо за этим следить».
Деловая манера говорить, присущая Вестнику, причудливо контрастировала с его жутким видом.
«Пришло время тебе получить имя, — продолжал тот. — Время первого обряда».
Неторопливым движением он указал на пещеру за своей спиной:
«Желаю тебе счастья. Пусть решения, которые ты принимаешь, окажутся правильными. Мы еще увидимся».
Он повернул лошадь и умчался прочь.
Ник подождал, пока топот копыт не смолк, и лишь тогда подвел своего двойника к отвесной скале. Высеченная в камне крутая лестница вела вверх, на выступ. «Время первого обряда». Почему у него снова вспотели руки? Он кликнул мышкой на тьму, окутавшую вход в пещеру. Безымянный прошагал в проем и исчез. В следующее мгновение экран монитора стал непроницаемо черным.
Мрак. Тишина. Ник ерзал на стуле. Почему это длится так долго? Из любопытства он немного постучал по клавиатуре, но так ничегошеньки и не изменилось.
— Ну давай же, — воскликнул он и ударил по корпусу компьютера. — Не зависать!
Тьма не рассеивалась, и нервозность Ника нарастала. Можно достать DVD из дисковода и вставить заново или нажать клавишу Reset, но это рискованно. А вдруг придется все начинать сначала? Или игра вообще больше никогда не запустится?
Внезапно откуда-то донесся звук. Тук-тук! Он напоминал биение сердца. Ник открыл верхний ящик письменного стола, вытащил наушники и подключил их к компьютеру. Теперь он слышал все гораздо отчетливее и, кроме странного стука, подумалось Нику, различал что-то еще. Звуки рогов, которые трубили какие-то короткие сигналы. Наверное, охотничьи — уж очень призывно они звучали. Такое ощущение, что где-то там, в глубине, игра идет полным ходом, но без него.
Ник прибавил громкость, досадуя, что не догадался раньше взять наушники. Может быть, он упустил что-то важное, какие-нибудь предостережения, указания! Может, прослушал ценный совет, как продолжить игру!
Скорее из нетерпения, чем в надежде ускорить ход событий, Ник забарабанил по клавише Enter.
Стук вдруг стих, и на черном фоне экрана проступили красные буквы:
«Это Эреб. Кто ты?»
Ник раздумывал недолго. Он выбрал то же имя, которое уже использовал в других компьютерных играх:
«Я — Гаргул».[5]
«Назови свое имя».
«Гаргул!»
«Твое настоящее имя».
Ник насторожился. Для чего это? Хорошо, он сообщит имя и фамилию, лишь бы игра продолжилась.
«Саймон Уайт».
