В основу повести "В грозу" (1922) положен факт автобиографический смерть в 1921 году от холеры двенадцатилетней Маруси, дочери Христины Михайловны от первого брака. Почему погибла одаренная, обаятельная девочка? Как жить, если гибнут сраженные голодом и болезнями такие чудесные дети? Вот мучительный вопрос, который стоит перед героями повести. Ни путь нэпманского дельца, ни отъезд за границу, о котором сначала подумывают адвокат Максим Николаевич и его жена, - ни один из этих путей не одобряется писателем. Ход истории неотвратим, народ пришел к власти по праву. Явно выражая мысли автора, Максим Николаевич говорит: "И будь на шахматной доске русской истории опять расставлены в прежнем, предреволюционном порядке фигуры, и начни игроки переигрывать партию снова, результат игры неминуемо был бы тот же самый..." Пафос повести, которая представляет собой настоящий реквием в прозе, - в осуждении пассивности и растерянности родителей умершей девочки.
Тема повести "Жестокость" (1922) - поспешная эвакуация красных из Крыма в июне 1919 года, гибель в пути шести большевистских комиссаров от рук озверевшего кулачья. Прослежен и мотивирован путь каждого из шести к революции. "После "Рассказа о семи повешенных" Андреева - я не знаю более острой вещи"*, - писал автору повести "Жестокость" В.П.Полонский, выдающийся советский критик и редактор "Нового мира", печатавший "Жестокость" в этом журнале. Рассказывая "предыстории" комиссаров, Ценский опирался на свой богатейший жизненный опыт, и это лучшие страницы повести. Но вот о работе большевиков в деревне писатель в то время знал мало. Он преувеличивал размах перегибов, допускавшихся иногда в деревне местными властями, принимал единичное и случайное за типическое.
______________
* Письмо В.П.Полонского Сергееву-Ценскому от 18 февраля 1926 года, ЦГАЛИ, фонд 1328.
Отвечая на критические замечания Полонского, Сергеев-Ценский писал, что его Бешурань (село, где происходит расправа над комиссарами) не может "кинуть тень на все великое пространство от Черного моря до Белого моря и от Балтики до Тихого океана", что он изобразил эпизод борьбы за Советскую власть - "один из мильона эпизодов всяких оттенков"*.
______________
* Ответное письмо Сергеева-Ценского В.П.Полонскому от 1 марта 1926 г., ЦГАЛИ, фонд 1328.
Однако исключительность происшедших в Бешурани событий в повести никак не оговорена.
В "Жестокости" раскрыта звериная сущность кулаков. Они показаны автором как "...самые зверские, самые грубые, самые дикие эксплуататоры, не раз восстанавливавшие в истории других стран власть помещиков, царей, попов, капиталистов"*. Почти все комиссары в "Жестокости" нарисованы автором с глубоким сочувствием. А вот покорность крестьян кулакам преувеличена. Все же финал повести не должен заслонять то положительное, что заключено в ней. Показательно, что критика двадцатых годов - того времени, когда события гражданской войны еще не были далеким прошлым, а кулачество существовало в деревне, не зачеркивала достоинств "Жестокости". Г.Якубовский писал: "С ним (Сергеевым-Ценским) можно и следует спорить..., но трудно и почти невозможно пройти равнодушно мимо его мастерства. Тем более что современный читатель, поспорив, сделает выводы не о покорности стихии, а о необходимости борьбы с ней..."**. Д.Горбов отмечал, что расправа над комиссарами, описанная в повести, могла иметь место в жизни, однако "правдоподобный эпизод этот, поданный "большим планом", как нечто, якобы исключительно характерное для эпохи гражданской войны, в такой роли перестает быть правдоподобным"***. А.Лежнева также не удовлетворила развязка произведения. Тем не менее А.Лежнев отмечает, что повествование в "Жестокости" "достигает такой силы и выразительности, какую встречаешь у нас не часто"****.
