Найду ли я ответы на Джулакте?
Красная планета оказалась меньше большинства планет земного типа, с одной маленькой луной. Атмосфера едва прикрывала ее разреженной призрачной дымкой, никаких следов жизни на поверхности не имелось. Ветер гонял рыжевато-коричневую пыль от полюса к полюсу, создавая непрерывно меняющуюся маску. Люди, населяющие Лакванский Выступ, появились, разумеется, не на этой планете. За тысячи лет до того, как стать островком власти в Галактике, они, наверное, пересекли межзвездное пространство, вылетев с Утраченной Земли, чтобы поселиться на этом бесперспективном космическом булыжнике, возможно, сперва подвергнув его терраформированию.
Оставаясь на орбите, я сбросил роботов — обнюхать и попробовать на вкус безжизненную почву Джулакта. Как и пообещал технократ, она оказалась зловеще близкой по составу к образцу из пули. Это не доказывало, что Джулакт был домом убийцы — почва и десятков других планет выдала бы как минимум убедительное соответствие, — однако давало основание не вычеркивать немедленно планету из списка подозреваемых.
Я изучал ее с орбиты, выискивая хоть какие-нибудь намеки. Ясно было, что когда-то здесь жили люди. Я увидел руины городов — погребенные наносами пыли, покинутые десятки тысяч лет назад. Не мог ли кто-либо здесь остаться, лелея планы мести? Возможно. Но мне было трудно представить, как один-единственный человек мог руководить долгой игрой в покушение на убийство. Чтобы все как следует организовать, потребовалось бы время, равное длительности нескольких обычных жизней — а лишь немногие избранные получили от императора дар продленной жизни. Машина наподобие меня — дело совсем иное.
Но с какой стати роботу желать вреда императору?
Я вел об этом внутренний спор, когда с планеты пришел сигнал, передаваемый из руин самого большого города.
— Добро пожаловать, Меркурио, — услышат я. — Рад, что ты наконец-то прилетел.
— С кем я говорю?
— Сейчас это неважно. Если хочешь получить ответ на все вопросы, садись возле заброшенного поселения, откуда передается этот сигнал. Нам с тобой много о чем надо поговорить.
— Я здесь по официальному делу Великого Дома. И я требую, чтобы ты назвал себя.
— Или что? — с легким удивлением осведомился голос. — Уничтожишь город? И что ты после этого узнаешь? — Тон голоса изменился, став ободряющим. — Садись, Меркурио, обещаю, что не причиню тебе вреда и удовлетворю твое любопытство по всем вопросам. Что тебе терять?
