Он высветил глубокое дно, чтобы пленник смог его разглядеть, как следует. Там извивались, наползали одни на других, вытягивали треугольные морды ядовитые змеи, некоторые вылезали из белых черепов, другие заползали на окованные бронзой и серебром ящики, сундучки, тревожились от огня над ними. Капли смолы падали вниз и, если попадали на какую-то змею, её шипение сменялось злобным шипом. В глазах князя постепенно разгорался свет разума, но не от виденного под собой, туда он и не глянул.
– Отпусти сына, – отозвался он дрожащим от напряжения голосом. – Я заплачу. – Он умолк, как будто мучительно переступал через то, что не должен был делать, и продолжил. – Большим красным рубином ... и золотой розой.
Изучающие выражение лица пленника глаза хана постепенно скрылись за щелочками.
– И ты хочешь, чтобы я поверил? – в его голосе послышались и издёвка и удовлетворение от проявленной слабости врага, слабости, какой хотелось насладиться в полной мере. – Тебе, в чьём роду никогда не платили выкуп за хитростью похищенных родичей?
Князь сухо сглотнул, губы его были пересохшими от жажды.
– Это не выкуп, – выговорил он раздельно. – Я вынужден отдать чужое за спасение единственного сына.
Хан вдруг понял, что сказанное им правда. Он вновь приблизил язык пламени к груди князя. Кожа над огнём стала краснеть.
– Ты лжёшь, – Карахан покачал головой.– Откуда они у тебя?
Ответ ему был произнесён сквозь стиснутые, чтобы не издать стон, зубы.
– Не важно.
Хан убрал факел в сторону, и князь судорожно вздохнул, невольно задрожав всем блестящим от проступающих бусинок пота телом.
– Где же они? – сдерживая нетерпение, скорее потребовал, чем спросил Карахан.
– Я их спрятал. Недалеко, в Белых горах. Но я тебе не поверю, пока не отпустишь сына.
– Торговаться?! – вспыхнул хан. – Со мной?!
Сабля резко просвистела над князем, полоснула и разрезала верёвку над связанными руками. Он полетел головой вниз и закачался на стягивающей щиколотки ног верёвке, которая натужно скрипнула на крюке.
– Развяжи узел и постепенно спускай его, – отрывисто приказал Карахан рослому телохранителю. После чего грубо предупредил беспомощного пленника: – Мне некогда возиться с тобой. Пока займусь другим важным делом. А у тебя есть время подумать. Или ты отправляешься со мной без всяких условий, поверив мне, что с сыном ничего не случится и я освобожу его, как только получу эту золотую розу с рубином. Или тебя будут медленно спускать вниз к скопищу змей. Они раздражены и станут тянуться ко лбу, к глазам, к носу, губам, показывая жала и шипя тебе в лицо. Ты сойдёшь с ума. А потом, искусанный ими, корчась, сдохнешь и безобразно опухнешь, пропитанный ядом. Выбирай.
