Лыков покачал головой.
– В своей берлоге медведь и со спячки опасен.
Есаул не стал отвечать, безмолвно согласился с замечанием. Оба смолкли, напряжённое молчание из-за ожидания смертельной опасности воцарялось и в рядах ехавших за ними. В виду показавшейся горловины прохода в теснину задние ряды начали понемногу отставать от передних. Теснина впустила их без препятствий, за сужением извилины стала поглощать самые первые конные пары, отчего кочевники должны были делать выводы о поведении отряда только по последним рядам. Лыков в голове отряда привстал в стременах, жестом руки дал знать вестовому и остальным переходить на рысь.
– С богом! – объявил он громко.
Пока вестовой передавал для последних рядов условный знак, три раза поднимал и опускал пику с подвязанной голубой лентой, стрельцы, казаки нестройно вынимали сабли, зачем-то поправляли ружья, мушкеты. Пять видимых из степи последних рядов казаков продолжали удерживать прежний лошадиный шаг, а все бывшие перед ними, вслед за Лыковым и есаулом стали пришпоривать коней, переводя их на бег и отрываясь вперёд. Теснина встревожено загудела от согласованного конского топота. Возбуждение кровожадной ярости росло в Лыкове с каждым вдохом. Снова им удалось обмануть кочевников. Пусть ненадолго, а те не сидели больше на хвосте, их своим видом сдерживали последние ряды казаков. Первым ударом надо было подобно лавине опрокинуть разбойников, внести сумятицу, расстроить привычный для них образ действий, чтобы успеть оценить долину котловины своими глазами, а тогда уже приготовиться к встрече орды. Каждая минута отрыва от неё увеличивала надежду выжить и победить.
Почти полторы сотни всадников в едином порыве шумно пронеслись по теснине, нигде не встречая преград и сопротивления. Показался мрачный зев пещерного прохода. Оттуда навстречу выбежал сухопарый казак, скрещивая и разводя факелы, после чего на всякий случай подтвердил этот условный знак выкриком.
– Свободно! – закричал он, будто его могли расслышать.
Лыков с седла выхватил у него факел, первым нырнул в темноту зева. Сзади казаки подхватили два других факела, и неясные воинственные тени понеслись, заплясали по мрачным сводам и стенам. Пропустив отряд, сухопарый казак поймал своего коня, поводья которого отпустил товарищ, буквально взлетел в седло. Позади в теснине появились мчащие во весь опор казаки пяти последних рядов отряда, однако он не стал их дожидаться, стегнул коня, сорвал его с места вслед оглушительному гудению стука копыт внутри пещеры.
