Ответом ему было мычание, которое срывалось на звуки, напоминающие скуление раздираемого противоречивыми побуждениями дворового пса. Слуга мучался сомнениями и страхами, веря и не веря сказанному одновременно. Он ступил от выхода шаг, другой и стал неуверенно топтаться на месте. Удача рассчитывал, что он неповоротлив и несообразителен. Прыгнув на руки, в кувырке лягнул в твёрдое, как бревно, колено и прошмыгнул мимо крупных ног, слыша позади женский кашель, затем полный ненависти выкрик:
– Не выпусти его! Схвати!!
С взмахом руки Ахмеда толстая палка рассекла воздух, но ловкость помогла Удаче уклониться, а затем оторваться от гориллоподобного слуги. Наружу он выбежал, опережая его не меньше, чем на десяток шагов. Оттолкнув старуху в чёрном и размахивая одеждой, он понёсся к ближайшему обрыву котловины, на бегу выбирая глазами наименее крутой участок. С одеждой в зубах живо забрался к нависающему уступу, и только там стал торопливо одеваться. Неуклюже подбежавший следом Ахмед задрал внизу низколобую голову, побелел от ярости, надрывно промычал страшные угрозы. Потом швырнул в него палку. Сделанная из крепкого тиса, она от удара о край уступа раскололась на щепки.
– Ладно! Встретимся ещё, – пообещал ему Удача, радуясь до одури, что язык при нём в это солнечное дивное утро, и он может говорить, а не мычать.
Пока он пробирался в горах, пересекал их, стремясь оказаться у западных склонов, жаркое солнце оторвалось от земли и упрямо поползло к вершине небесной сини. Он добрался до склонов хребта в стороне от теснины, но спускаться к степи не стал, направился вдоль гребня к короткому оврагу, где оставил жеребца. Когда до оврага было рукой подать, слабый порыв тёплого ветра донёс до слуха частый топот копыт, как будто степные наездники преследовали жертву. Вскоре показался молодой калмык, отчаянно погоняющий усталую лошадь. Отставая от него на расстояние полёта стрелы, гнали коней два всадника. Они не были кочевниками даже по внешности, а проворству, с каким они управлялись с лошадьми, могли позавидовать лучшие из степняков. Вместо привычных для кочевников луков в их руках были ружья. Однако они не стреляли, были уверены, что догонят кочевника, или боялись привлечь к выстрелу ненужное им внимание.
Молодой калмык не надеялся больше на аргамака, стал заворачивать теряющее силы животное к увиденному распадку с пологим скатом, по которому он мог бы забраться к уступу, потом укрыться за гребнем. До распадка оставалось совсем немного, когда лошадь, замедляя бег, споткнулась о выемку, едва не перевернулась, и калмык свалился с неё на траву. Вскочив на ноги, не оглядываясь на надрывно хрипящую и хромающую лошадь, он бегом кинулся к распадку, на четвереньках полез наверх по засыпанному обвалом камней склону. Первый из преследователей вскинул ружьё, однако опустил без выстрела, и беглец перевалил за выступ, укрылся за ним.
