Чёрные глаза полыхнули жадным блеском, и это отняло у него последние силы. Скрюченные пальцы соскользнули с руки Удачи, освободили её. Жизнь в мучительной борьбе последний раз попыталась вырваться из объятий смерти, но безуспешно, и хрипение перса стихло.
Удача медленно встал и распрямился.
– Золотая роза с красным рубином, – пробормотал он. – Это и есть твоя тайна? И что я должен с ней делать?
У мертвеца расслабились члены, правильные черты лица смягчились, расправились, и оно стало обманчиво привлекательным. Удача глянул вдаль бескрайнего залива, где лиловая синева моря встречалась с голубым и безоблачным майским небом, оживлялась солнечными бликами. Без любопытства осмотрел весь видимый берег. Побережье ничем не могло привлечь и задержать беглый взор. Разве что за дальним изгибом голой косы, частью скрытым низким пригорком, россыпью бусинок плавала стая диких уток. Да неподалёку лежал на боку выброшенный большой волной, треснутый чёлн с рваным белым парусом на переломленной мачте.
Он постоял, невольно присмотрелся к измазанному подсыхающим песком и обречённому на скорое гниение чёлну, и тяжело вздохнул.
– Впрочем, мне хотелось бы узнать, что это за роза... – забормотал он так же неспешно, как зашагал в ту сторону. – И не всё ли равно, куда отправиться дальше?
Небольшой чёлн был пуст. Пустым был и кормовой ящик с откинутой на кожаных петлях крышкой. В нескольких шагах от челна, там, куда волны ночной бури не дотянулись пенными языками, где они не смогли тщательно вылизать сырой песок, две пары сапог взрыхлили его, зачем-то потоптались на месте. От того места следы удалялись. Одни из них обрывались у бездыханного тела перса. Другие, принадлежащие высокому мужчине, о чём можно было судить по ширине скорых шагов, сворачивали прочь от берега, уходили к солончаковой тверди, на ней становились едва заметными. Ни единого деревца, ни пучка кустарника не было видно в солончаковой степи, и она была повсюду безлюдной. Очевидно, убийца покинул место преступления с зарёй и успел уйти далеко за пределы обозримого пространства.
Воздух начинал прогреваться даже поблизости от морской глади, обещая послеполуденную жару, и удаляться в степь не хотелось. Предложение свернуть туда вряд ли понравилось бы и его коню, к которому он относился, как к единственному товарищу. Выносливый, словно верблюд, арабский жеребец подчинялся его настроению бесцельно продвигаться с юга на север, но выбирал путь сам, и до сих пор тонкая полоска следов копыт оставалась за ними только вдоль берега. Удача вновь глянул на север, куда они направлялись, и чуть вздрогнул от неожиданности. Дикие утки всей стаей взлетели и опустились подальше, а на низком пригорке за косой появился и застыл крошечный всадник на серой лошади и в сером походном плаще. Удача не то различил, не то угадал распущенные белые волосы, а под плащом стальные доспехи, тяжёлую саблю и булаву-шелкопёр, всё украшенное белым серебром. Всадник держался в седле прямо, выказывая привычку к воинской подтянутости и необходимую для долгих походов выносливость.
