– Только пошевелишься, мои лучники украсят тебя стрелами, как дикобраза.
Высокомерное презрение отразилось на холодном лице Белого князя.
– Если в тебе, действительно, течёт кровь чингизида и потомка Тамерлана, как ты распускаешь слухи повсюду, а не лишённого представлений о чести прохвоста, как утверждают многие и как думаю я, мы будем драться в поединке.
Дочь хана притопнула, глаза её засверкали от бешеной ярости. У самого Карахана дёрнулась щека. Но он сдержался.
– Мы будем драться, – проговорил он с хриплой угрозой. – Как только спадёт жара.
О Гусейне и посланнике купцов все будто позабыли. Бухарец придвинулся к персу и негромко, чтобы не услышали другие, кашлянул.
– Ты не брат Кулымбека, – сказал он отчётливо и твёрдо, чтобы не вступать в ненужные препирательства. – Я видел его младшего брата в Мешхеде у знакомого ростовщика еврея.
Гусейн затравлено задрожал, побледнел, как если бы неожиданно увидел рядом гюрзу, от которой некуда деться. Мягким голосом успокаивая его, купец продолжил.
– Скажи правду, где тебя схватили?
А чтобы помочь ему вспомнить это, показал в ладони серебряный рубль.
– Здесь, в горах, – пробормотал Гусейн. Хотел сохранить неподкупное достоинство, но колебался считанные мгновения, затем незаметно забрал рубль, пихнул в складки одежды. Предупреждая расспросы, начал сбивчиво и быстро рассказывать. – Я единственный друг младшего Кулымбека. Мы плыли на посольском струге, когда разыгралась буря. В бурю его смыло огромной волной, и я бросился за ним в море, в безумном порыве желая спасти друга от гибели. К счастью, от верёвки оторвался чёлн, мы ухватились за корму, забрались в него. Однако нас унесло от струга. Всю ночь нас гоняло по морю. А наутро чёлн выбросило на берег, и моему другу разбило мачтой голову. Он, несчастный, в ужасных мучениях умер у меня на руках. В горе я направился на восток, надеясь добраться до Хивы или Бухары, где у меня есть друзья среди персов. А оказался пленником. В плену же, сам согласишься, удобнее быть братом знатного вельможи. Это истинная правда! Клянусь аллахом!
Казалось, он испытывал облегчение от искреннего признания. Бухарец сочувственно зацокал языком, будто принял уж очень подозрительно изобилующий благородством рассказ за чистую монету.
– Я постараюсь тебе помочь, – заверил он Гусейна вполголоса. – Скажи, кому я могу передать весть о тебе в Бухаре? Я ведь сам оттуда и знаю всех персов.
Гусейн не знал, что ответить, и лихорадочно обдумывал, какой новой ложью отвлечь бухарца от уже рассказанной лжи. Он потянулся к чашке с чаем и сладостям, намеренно опрокинул чай на ковёр, привлекая внимание телохранителя. Как он и рассчитывал, телохранитель хана согнал их с ковра и, не давая возможности продолжить разговор, повёл к неспокойно гудящей толпе разбойников, которые все, как один, окружили размечаемое для поединка большое ристалище, готовясь к необычному и важному развлечению.
