Шумный треск ветвей и шелест листьев по ту сторону поляны отвлёк Плосконоса, он отвернулся, и Удача привстал, глянул туда же. Тревожа опушку, там один за другим появились семеро всадников в серых одеяниях и с такого же цвета платками на лицах. Будто волчья стая, они живо окружили молодых людей, с молчаливой угрозой выхватили шпаги и, не мешкая, как волки, слаженно и быстро оттеснили девушек от их спутников. Тревожный собачий лай отвлёк только одного из них. Единственным взмахом шпаги он рассёк шею и ухо гончей, вмиг проткнул голову, и под почти болезненный вскрик Дарьи вскинул окровавленное остриё к подбородку сделавшего попытку возмутиться и вмешаться молодого приятеля девушек. От укола острия тот отпрянул, едва удержался в седле и опустил глаза от бессильного гнева. В ужасе от такого мимоходного убийства собаки, Дарья и её подруга потеряли самообладание, они безропотно позволили схватить двум всадникам поводья своих лошадей, потянуть за собой в лес. Ловко разрезав поводья спутникам девушек, туда же отступили и остальные, и по скорому удаляющемуся топоту можно было догадаться, что они поскакали по тропинке.
Внимание Удачи было сосредоточено на происходящем на его глазах, и он вздрогнул, когда расслышал обострённым слухом глухой шепот:
– За тобой следят.
От Плосконоса отступил некто с серой повязкой на лице и в сером плаще, такой же безликий и безымянный, как похитители девушек. В нём трудно было признать дьяка разбойного приказа, Барона, но это был он. Плосконос живо потянул от шеи к глазам серую повязку, и, шурша плащами по веткам, они поспешно скользнули в кусты, будто две огромные опасные крысы скрылись, пропали из виду. Удалённый шорох за спиной и жалобный взвизг отпущенной тетивы, без участия сознания подтолкнули Удачу отскочить в сторону. В том месте, где он был за мгновение до этого, стрела со свистом распорола воздух и срезала конец ветки малины, застряли в коре толстой липы. Он не дал возможности стрелку выстрелить в себя второй раз, метнулся за деревья.
Потеряв его, остриженный наголо, с резкими чертами узкого и загорелого лица стрелок грязно ругнулся и кинулся прочь от поляны, на бегу отбросил лук, за ним колчан со стрелами и на случай встречи с ускользнувшим противником выхватил из поясных ножен длинный нож. Он выбежал к зарослям овражка, и за ветками увидал оставленного Удачей коня. Воспринимая его как добычу, пробрался к нему, забрался в седло и повернул мордой к подъёму из овражного укрытия. Пригибаясь под широко нависающими лапами дуба, он вдруг резко напрягся от подозрительного шелеста листьев в кроне и запоздало сообразил, что сам оказался в ловушке. Невидимый противник с прыжка от дуба опустился за его спиной точно на круп животного, тут же локтем руки упёрся в шею, а жёсткой ладонью захватил его лоб, рванул голову назад, едва не разрывая горло. Сквозь звон в ушах и собственный хрип, он расслышал сказанное на ухо холодное распоряжение:
