— Вот что, Кон, Выведи на бумагу карты этого района и попробуй перехватить самые свежие снимки маршрута к базе.
Неделю спустя маленький отряд из трех человек и шести лошадей был готов отойти от крыльца загородного дома Бугра. Мрак отвел Катрин в сторону. Все было оговорено еще вчера, осталось только попрощаться. Мрак поднял ее голову за подбородок.
— Держи хвост пистолетом, а нос — по ветру. Я вернусь. Не пройдет и полгода. Веришь?
Она отрицательно покачала головой.
— Я все равно буду тебя ждать. Пока не увижу. Живого или мертвого. И Лобастик будет ждать.
— Береги Лобастика. Если через полгода не вернусь, действуй по обстоятельствам. А теперь иди домой.
Катрин послушно поднялась на крыльцо. Мрак повернулся к своей лошади и увидел, что Мэгги, нарушив его запрет, вышла из дома и прощается с Конаном и Тайсоном.
— Мэгги! — прикрикнул он. Девушка подбежала и с плачем бросилась ему на грудь.
— Возьмите меня с собой. Я еду готовить буду, стирать буду, все, что угодно, делать буду.
— Марш домой, плутовка. И помогай Катрин.
Мэгги встала на цыпочки, поцеловала его, побежала на крыльцо. Мрак взлетел в седло, чмокнул губами. Лошадь тронулась. Чем–то поцелуй Мэгги отличался от поцелуев Катрин. Оглянулся. За его лошадью пристроилась лошадь с поклажей — двумя объемистыми вьюками. За ней ехал Конан. Дальше — две вьючные лошади. Тайсон в пробковом шлеме, уперев приклад новенького карабина в бедро, замыкал шествие.
К полудню подошли к мосту через Реку. Чуть ниже по течению бригада плотников уже закончила большой плот с ограждением — чтоб лошади не упали в воду — и длинными рулевыми веслами. С одной стороны на плот была погружена копна сена для лошадей, с другой — натянута палатка. Посредине, накрытый брезентом, лежал багаж, отосланный еще вчера. Пока Конан заводил на плот лошадей, Мрак расплатился с бригадиром плотников, накинув премиальных за качество и скорость работы. Перерубил топором канат, два мужика уперлись баграми, и плот отчалил от берега. По Реке предстояло пройти около двух тысяч километров. Река широкой дугой охватывала центр зеленого оазиса, созданного драконами. Две тысячи километров вниз по течению приближали их к цели только на тысячу километров, но все–таки, плыть было проще, чем продираться через лес. Потом оставалось сто км лесом и почти полторы тысячи километров пустыни.
Мрак поставил Конана к рулевому веслу, а сам снял поклажу, седла и упряжь с лошадей. Тайсон разулся, закатал штаны, достал откуда–то коробку с червями и принялся рыбачить, свесив ноги в воду. Мрак разделся, поплавал немного рядом с плотом, сменил Конана у рулевого весла. Плот шел по середине Реки. Берега неторопливо проплывали мимо. Однако, неторопливость эта была обманчивой. Когда подошли к повороту, Мрак взглянул на часы, прикинул расстояние по карте, подсчитал скорость.
