— Всё-всё! Хватит! Уроните!
— Уф! Спасибо! Я уж думал, в дороге уцелел, так дома расшибусь!
— Удачно?
С тревогой заглянул в глаза, на что тот удивительно спокойно ответил:
— Почти. Кое-что осталось, хотя можно было и это продать, но просто ждать не стал, знал, что вы волнуетесь.
— А что там?
Пояснять не было нужды, ясно, что речь шла о новостях с Большой Земли, как северяне называли материк. Островитянин мотнул головой, как делал всегда, когда был чем-нибудь недоволен:
— Расскажу. Сейчас покажу, что выгружать, а потом переговорим, хорошо?
— Извини. Забылся. Ты же с дороги устал. И вон, я смотрю…
Кивнул в сторону явственных пулевых отметин на бортах, на что Михаил криво улыбнулся:
— Да это ерунда… Отделался лёгким испугом. Зато теперь на дороге чисто… Идём, чаем напоишь?
Старшина горожан радостно хлопнул парня по плечу:
— Спрашиваешь!..
…— В общем, далеко я не поехал. Добрался до Питера, там всё и продал. Народа в городе много, но, говорят, что дальше — хуже. Очень многие померли уже после чумы. Кто от голода, кто от всякой… Нечисти…
Парень скрипнул зубами, чуть помолчал, потом продолжил:
— В основном настроены дружелюбно. Путников не обижают. Кое-где даже постоялые дворы есть. Оказывается, торговцев много уже появилось. Основной товар — еда. Остальное — во вторую очередь, кроме оружия, разумеется. В Карелии спокойно. На дорогах начинают бандитствовать уже на подъездах к Питеру. Меня на обратном пути прихватили, но как видишь — им не повезло…
На этот раз у Михаила появилась зловещая ухмылка, от которой, если честно, Николаю стало не по себе. Но он справился с эмоциями.
— Правительства общего нет. В смысле — единого государственного. Всяк — сам по себе. Армии тоже нет. Ни милиции, ни чиновников. Ничего. Кое-где образовались этакие… — Островитянин усмехнулся: —..Ханства, княжества, графства. Грызутся между собой за власть. Но торговцы, как правило, нейтральны. И их стараются не обижать. Сам посуди — информация сейчас бесценна. А мы и письма можем доставить, и посылки, если что. Да и заказы принять. Рабство процветает. Насчёт этого врать не буду. Зевнёшь — ошейник быстро наденут.
— В смысле — ошейник?
Не понял городской старшина, и Михаил пояснил:
— Метка такая у рабов — ошейник на шее. Свободный должен иметь оружие. Любое, но всегда при себе.
— Вон как дело повернулось…
— Да. Я привёз яблоки, картошку прошлого урожая. Всё-таки с нашей не сравнить. Мясо солёное. Говядина. Был бы холодильник — смог бы и сыр притащить, и молоко для детей. У них скот есть. И много. На рыбу можно купить. Вообще у них с живностью намного лучше нас.
