— Чем могу служить? — спрашивает старший стражник.
Куснирас раздраженно достает визитную карточку и протягивает ему.
— Сеньор президент меня ожидает.
Старший стражник изучает карточку, младший удаляется.
Старший стражник придвигает к Куснирасу блокнот:
— Напишите здесь свое имя и по какому делу явились.
— Мое имя значится в визитной карточке, а дело сеньору президенту известно; передайте ему мою карточку.
— Очень сожалею, но такова формальность, обязательная для всех лиц, кои обращаются к сеньору президенту.
— Позавчера я беседовал с ним без всяких формальностей.
Стражник нимало не смущается:
— Тогда были получены указания. Теперь их нет. — Протягивает ему перо: — Будьте любезны…
Куснирас, побледнев, резко чертит: «Куснирас. Воздушные силы». Вырывает из блокнота листок и подает стражнику. Последний встает и говорит:
— Садитесь, я передам ваше ходатайство.
С этими словами он выходит из помещения. Взбешенный Куснирас, вместо того чтобы сесть, ходит взад-вперед по залу, а потом, чувствуя, что становится смешным, и свирепея еще больше, опускается в кресло.
В зловонном дыму сигар, среди взрывов хохота своих друзей и под стук костяшек домино Бестиунхитран читает записку Куснираса. Стражник, парализованный почтительностью и раболепием, стоит полусогнувшись рядом в ожидании слов, которые должны слететь с губ хозяина. Мордона, Дубинда — глава парламентского большинства и Чучо Сарданапало — министр народного благосостояния сидят в креслах, посланных китайской императрицей в дар королю Кристобалю на Гаити и попавших по ошибке на Пончику, и гогочут, рассказывая друг другу анекдоты.
— Скажи, что я приму его, — говорит Бестиунхитран. — Пусть подождет.
Стражник, непрерывно кланяясь, удаляется. Хохот мгновенно стихает. Сарданапало говорит Бестиунхитрану:
— Ты слышал анекдотец про обезьяну, которая не захотела хлеба с сыром?
Бестиунхитран затягивается сигарой, прихвостни молчат в ожидании его ответа.
— Нет, я слышал другой, получше. Про молодчика, который не знал, кем он хочет стать, вице-адмиралом или президентом.
— Расскажи! — просит его Дубинда. Он горит желанием услышать анекдот из уст Бестиунхитрана, чтобы потом всюду его повторять, приговаривая: «Это мне рассказал Мануэль».
— Секрет! — говорит Бестиунхитран и снова затягивается сигарой.
Остальные молча смотрят на него, соображая, не сунули ли они нос не в свое дело.
Часы бьют десять, потом одиннадцать; Куснирас сидит в приемной, глядя, как стражник клюет носом и вздрагивает. В десять, в одиннадцать Подхалуса сидит в автомобиле и скучает. В одиннадцать тридцать из коридора слышится веселый говор уходящих гостей, с лестницы доносится неестественно громкий хохот — после слов хозяина, затем хлопает дверь, стрекочут моторы автомобилей в заднем патио.
