Я встал с камня, выхватил из кармана "бабочку", развернул ее и воткнул в ствол дерева. Потом сложил, убрал в карман и вновь выхватил. Я повторил это упражнение раз сорок, прежде чем услышал голос тети Вики:
- Эй, Калки! Ты где?
- Здесь! - я спрятал "бабочку" и вышел из-за дерева.
Тетя Вика была не одна. Ее сопровождал невысокий плотный седовласый старик в сандалиях на босу ногу, джинсах и яркой рубахе навыпуск. Когда они подошли поближе, я понял, что старик на самом деле не человек. Или не совсем человек. Отличия были едва уловимы: уши необычной формы, странный разрез глаз, слишком крупные челюсти. Конечно, он мог казаться человеком, но я почему-то ЗНАЛ, что он не человек.
- Калки, это Отшельник! - представила мне старика тетя Вика.
- Ты абсолютно уверена, что это не оборотень? - поинтересовался я, на всякий случай делая шаг назад и засовывая руку в карман, где лежала "бабочка".
- Абсолютно! Он боблин.
- Боблин? - я отступил еще дальше. - Но ведь ты же говорила...
- Мой рассказ был коротким и, возможно, не совсем полным. Боблины такие же разные, как и люди. Одни готовы защитить тебя ценой своей жизни, другие норовят воткнуть нож в спину. Отшельник был самым верным другом твоих родителей.
- А-а-а, - я остановился.
- Да, я боблин, - сказал Отшельник и широко улыбнулся. - Я рад видеть тебя, Калки. Я помню тебя еще вот таким.
Отшельник развел руки в стороны, словно рыбак, показывающий своему товарищу, какого карася он поймал в прошлом году. Улыбка у старого боблина была широкой и доброй. Я отметил, что его резцы и клыки значительно крупнее, чем у обычного человека.
- Привет, - мрачно сказал я.
- Калки немного растерян, - извинилась тетя Вика за мою невежливость. Знание пришло к нему слишком рано.
- Это не помешало ему открыть дверь, - внимательные глаза Отшельника быстро обежали меня. - Он гораздо сильнее, чем его родители в его возрасте. Калки станет величайшим магом.
Я хмыкнул. Комплимент, произнесенный боблином, ничуть не растопил моего недоверия. Отшельник, похоже, понял это, коротко вздохнул, подхватил наши сумки и зашагал по тропинке. Мы с тетей Викой пошли следом.
Дом Отшельника предстал передо мной совершенно неожиданно. Он настолько вписывался в окружавший его пейзаж, что казался неотъемлемой составляющей частью природы наравне с горами, деревьями, ручьями, облаками. Дом был одновременно похож на большую деревенскую избу и на традиционное китайское жилище. Толстые бревна сочетались здесь с раздвижными дверями, а высокая крыша имела очертания, схожие с пагодами.
