К пяти годам Коля научился читать совершенно самостоятельно, писал он печатными буквами. Ко дню рождения матери он сочинил стихотворение. Приведу одну запомнившуюся мне строфу из него:
В нашем саду стояли тюльпаны,
как паны,
резеда, как борода,
фиалки, как палки.
Читал он много и хорошо запоминал прочитанное».
Александра Сергеевна учила детей читать, писать, играть на мандолине, гитаре, балалайке, флейте. Был организован домашний оркестр, вечерами часто музицировали.
Об этом же периоде своей жизни сам Николай Николаевич так писал в 1943 г.:
«Первоначальное образование я получил у матери, много трудов положившей на нас, привившей нам любовь к труду, к порядку и чувству долга. Любовь к книге появилась прямо же, как я научился читать, и, благодаря моей склонности к одиночеству, захватила меня полностью. До сих пор я не мыслю себе, как прожить без книги, и не представляю себе лучшего времяпровождения и отдыха, как за книгой. Читал, конечно, все, т. к. мать была библиотекарем земской сельской библиотеки, очень неплохой по тому времени. Отец выписывал ряд журналов: «Ниву», «Природу и люди», «Вокруг света», «Русский паломник» и ряд газет: «Русское слово», «Речь» и др.».
Многодетной семье жалованья, получаемого родителями, часто не хватало. Большим подспорьем были сад, огород, участок земли, на котором Николай Петрович трудился с детьми.
На семейном совете было решено послать Николая в Ливенское духовное училище, поскольку в духовных учебных заведениях детей священнослужителей обучали бесплатно. Вместе с ним поехала поступать в прогимназию старшая сестра Лидия.
«В девять лет, — вспоминал Николай Николаевич, — закончилось для меня детство».
Город Ливны возник еще в конце Xll века, но был разрушен во время татаро-монгольского нашествия и вновь основан по боярскому приговору в 1586 г. Через Ливны на Дон пробирались беглые крестьяне. Здесь строились струги и спускались по Сосне на Дон. В Смутное время в Ливны стекался гулящий народ, бродяги. Отсюда пошли поговорки: «Ливны — всем ворам дивны», «Ливны да Елец — всем ворам отец». К началу ХХ века в Ливнах находилось около десятка мелких предприятий, перерабатывающих сельскохозяйственную продукцию, 9 церквей, несколько школ, реальное и духовное училища, женская прогимназия и проживало около 26 тысяч жителей. В Ливнах родился известный русский актер П. М. Садовский, с Ливнами связана жизнь братьев Жемчужниковых, написавших совместно с А. К. Толстым под псевдонимом Козьма Прутков замечательные остроумные сатирические произведения.
