Долго друзья смеялись по этому поводу. Громче всех хохотал Волк, разглаживая складки своей красной рубахи в белый горошек.
— Ну, давайте зайдём и в Верхние Плавники, — предложила Машенька. — Может быть, там кто-нибудь что-нибудь знает об этом Кусе-Мусе.
Деревня Верхние Плавники располагалась неподалёку от Малых Чудиков. И они быстро до неё добрались.
Остановились у околицы в зарослях орешника. Машенька решила пойти на разведку одна. Потому что местные собаки сидят на цепи и дальше своего носа ничего не видят. А стало быть, Дружку там делать нечего.
Узелок с пирожками она на всякий случай забрала с собой. Потому что Волк слишком подозрительно принюхивался к нему. Казалось, он готов проглотить пирожки вместе с тряпочкой. Дружок тоже посматривал на узелок и глотал слюну. Машенька и сама не отказалась бы отведать бабушкиного пирожка, но… Никогда не меняла она дела на безделье. «Всему своё время!» — учил её дедушка Игнат.
— Сначала найдём Кусе-Мусе! А пирожки подождут, — коротко распорядилась она. — Сидите тихо! Я скоренько.
Размахивая узелком, девочка вприпрыжку бежала по деревне.
Навстречу ей Мормышкин, по кличке Бредень, Рыболов с большим тёмным прошлым. Худой, как вобла сушёная.
— Привет, Машуня! Какими судьбами в наши края? — бодро спросил он.
— Здравствуйте, Иван Терентьич! Один вопросик, на засыпку, к вам будет.
— Готов услужить лесниковой внучке! — заискивающе улыбаясь, зачастил Мормышкин. — Слушаю внимательно, отвечу обязательно.
А Машенька ему:
— По какому праву Рыбку Золотую оглушили?
Мормышкин оторопел:
— Да ты што?! Как Игнат арестовал меня… за попытку глушить… я в руки энтот динамит не беру! — Он неистово замотал головой. — Только лишь на удочку ловлю! Только на удочку!
— Да верю я, верю! — Машенька приблизилась к Мормышкину и неожиданно перешла на шёпот: — Иван Терентьич, ходят легенды, будто в нашем лесу живёт неведомая зверушка. Маленькая, беленькая такая. Но её никто никогда не видел.
— Неправда ваша! — И Мормышкин снова замотал головой. — Как это не видел? Да я как раз на етих маленьких, беленьких, вот такущих голавлей вываживаю! — Он широко раскинул руки и добавил: — Рук не хватит!
Машенька от радости забыла, что разговаривает со старым рыбаком. А как известно, любят рыбаки приврать, за милую душу.
Она просто сгорала от нетерпения:
— А как вы их называете?
— Кого?.. Ах, етих! — спохватился Мормышкин. — Да так и называю — ети. А как иначе?
— Нет, Иван Терентьич! «Ети» — так учёные снежного человека называют, — сказала Машенька наставительным тоном.
