— Отец вбил себе в голову, что ему нужен личный защитник.
Будто лакомство, смаковала она эти слова. И, откинув косу, спросила со смехом:
— Это что же, ваш отец захотел взять в свою личную охрану меня? Только не говорите, что ему удалось истребить все благородные души в королевстве! Наверняка кто-то да остался. Какой-нибудь упрямый рыцарь, какой-нибудь аристократ, храбрый и верный заветам чести.
— Думай, что говоришь, — послышалось сзади.
— Кстати, а как насчет тебя, капитан? — спросила Селена, поворачиваясь к нему.
Ее душил смех. Ничего забавнее она еще в жизни не слышала. Она, Селена Сардотин, — личная защитница короля!
— Или наш любимый король считает, что ты недотягиваешь до статуса его телохранителя?
Капитан опустил руку на эфес меча.
— Если помолчишь, услышишь все из того, что его высочество намеревался тебе рассказать.
— Молчу, — заявила Селена, поворачиваясь к принцу.
Дорин подался вперед.
— Отцу нужен тот, кто помог бы ему управляться с империей. Точнее — маневрировать в общении с трудными людьми.
— Надо понимать, вашему отцу нужен лакей для грязной работы. В данном случае служанка.
— Если грубо и прямо — да, — ответил принц. — На защитника возлагается обязанность… утихомиривать королевских противников.
— Доводя их до состояния могильной тишины, — учтивым тоном добавила Селена.
Губы Дорина тронула улыбка, но он тут же придал лицу серьезное выражение и кивнул:
— Да.
Итак, Селене недвусмысленно предложили стать верной служанкой адарланского короля. Убивать ради спокойствия и благополучия этого человека. Быть ядовитым зубом в пасти чудовища, которое уже поглотило половину Эрилеи… Она вскинула подбородок.
— И если я соглашусь?
— Тогда через шесть лет король дарует тебе свободу.
— Шесть лет! — воскликнула Селена, но слово «свобода» эхом прозвенело в ее ушах.
— А если откажешься, — продолжал Дорин, предугадав ее вопрос, — останешься в Эндовьере.
Сапфировые глаза наследного принца сделались холодными и колючими. У Селены встал в горле ком. Завершающие слова этой фразы не нуждались в произнесении. Селена и так их знала: «И здесь умрешь».
Провести шесть лет в роли королевского «щербатого кинжала»… или всю оставшуюся жизнь гнить в Эндовьере. Какую там жизнь? Ей и второго года каторги не выдержать.
— Но это еще не все, — вновь заговорил принц. — Есть маленькая особенность.
В лице Селены ничего не изменилось. Она молча смотрела, как наследник, подбирая слова, вертит кольцо на пальце.
— Видишь ли, твоего согласия стать королевской защитницей мало. Отец решил… немного поразвлечься и устроить состязание. Каждому из двадцати трех членов своего совета он повелел найти претендента на титул королевского защитника. Всех кандидатов соберут в замке, где они будут жить, упражняться и проходить испытания.
