Минуту спустя буфетчица возвратился карточку с чеком. На этот раз был озадачен Аякс — девица рассыпалась перед ним в извинениях, будто ошпарила его кипятком, и даже предложила завтрак за счет заведения. Аякс отказался от завтрака и спросил, почему пахнет тухлыми яйцами.
— Это из дыры, — ответила буфетчица. — Сероводород. Но можете не беспокоиться — в таких дозах, что совсем не опасен. Даже наоборот.
— Полезен? — уточнил Аякс.
— Вы еще не были в наших термальных ваннах?
— А у вас есть термальные ванны?
— Есть. Серные. Ну, с сероводородом, то есть.
— А вы знаете, что такое растворенный в воде сероводород?
— Не знаю, — потерялась девушка.
— Это кислота.
— Вы серьезно? — Абсолютно серьезно, — улыбнулся Аякс. — Все зависит от концентрации.
— Что-нибудь еще желаете?
— Да. — Аякс осмотрел прошитые солнцем окрестности и остановился взглядом на девице. — Знать, откуда в такой дыре такая красота.
Буфетчица хотела что-то ответить, но, видимо, двусмысленность вопроса дошла-таки до нее. Она замерла с приоткрытым ртом и вернулась за прилавок. Аякс выпил минеральной воды, которая, как ему показалось, тоже отдавала тухлыми яйцами. Он посмотрел этикетку на бутылке. Так и есть: разлито в Столовой Горе.
* * *
Час спустя в городском архиве, который ютился в двух небольших комнатах в здании муниципалитета, он поднял историю рудника.
Около ста пятидесяти лет назад на месте нынешнего рудничного ствола была карстовая пещера, на которую набрели не то охотники, не то беглые каторжники. В породе нашли следы золота. Старательская артель в пещере просуществовала недолго — дело кончилось резней и пожаром. Позднее бурение показало наличие под дном пещеры большой полости. Под этой полостью впоследствии обнаружили другую, под той — третью, и так далее. Инженеры и рабочие, прибывшие на разработку рудника, стали первыми поселенцами, которые и основали город. Базой рудника послужили подтвержденные запасы месторождения в пятнадцать миллионов тонн сульфидно-кварцевой золотой руды с весьма высоким содержанием золота — около двадцати двух граммов на тонну. За восемьдесят с небольшим лет промышленной разработки было получено около трехсот пятнадцати тонн золота. Попутно добывались серебро, медь и свинец. Осваивать руду карьерным методом оказалось невозможно, оттого что стены карстовых полостей представляли собой твердую скальную породу, так называемую броню, и мощность взрывных работ, которые потребовались бы для создания карьера, могла представлять угрозу тектонике района. Поэтому ограничились взрывами перекрытий между полостями. В результате глубина рудника достигла двух с половиной, а по некоторым сведениям, и всех трех километров. Структуру его инженеры сравнивали с многоэтажным домом, который прошила насквозь так и не разорвавшаяся бомба: входное отверстие в «крыше» — это было место разрушенной пещеры на поверхности плато, далее, до самого «подвала», следовали по легкой спиралевидной траектории пробоины в перекрытиях между «этажами». Руда добывалась в горизонтальных штольнях, так и прозванных этажами. Всего пробили девять этажей. Из скудных и отрывочных документов Аяксу не удалось выяснить ни того, насколько протяженны эти выработки, ни обнаружить их плана.
