— Теперь слушайте нас!
Забренчала балалайка, и на плющанскую сторону понеслось звонко и отчетливо:
Ходит Митька, как гусак,
В лаковых сапожках.
Он и этак, он и так —
На куриных ножках.
Рядом Ванька-гармонист
Лает по-собачьи,
А за ними Васька с Петькой
Тащатся, как клячи.
Митьке и его друзьям враз расхотелось горланить. Только гармошка зло рявкнула в ответ.
С этого дня плющанцы начали усиленно охотиться за Алешкой.
— Искалечим! — грозился Митька.
Несколько раз Алексея спасали от расправы друзья, он благополучно удирал, но однажды несчастье настигло его.
Алексей отправился в Левшино и не подозревал, чтобы среди бела дня, почти рядом с домом — недалеко от переезда — его поджидали враги.
Они выскочили из кустов и принялась избивать.
Алексей явственно запомнил только злое лицо Митьки, железную трость и лакированные сапоги.
Домой Алексей, не пришел, а приполз. Мать с отцом затащили его в квартиру, сняли с него одежду, смыли кровь и, как умели обработали и перевязали раны. Голова и тело сына были сплошь покрыты кровавыми ранами, ссадинами и синяками. Кровь сочилась и изо рта — и это было страшнее всего.
— Нутро отшибли, нутро, — заливалась слезами мать.
— Кто эти изверги, кто? — спрашивал отец, — С кем дрался-то?
— Ни с кем, — простонал Алексей. — Даже пальцем никого не тронул.
— Так кто же, кто же это так тебя? Сейчас же пойду в волость, к уряднику, свидетелей призовем. Пусть их, извергов, посадят в тюрьму.
— Не надо никого, расквитаюсь сам.
Он так и не сказал, кто его избил.
…Алексей перестал ходить в Левшино. На разъезде без сверстников ему было скучно, и мать не раз примечала, как он подолгу глядел в сторону деревни и о чем-то крепко думал.
— Ты чего, сынок? — спрашивала она.
— Да так, мам, ничего.
Как-то Алексей попросил у матери немножко денег:
— Съезжу в Протасовку, куплю себе ситцу на рубаху.
Переговорив с отцом, мать дала деньги, и на следующий день сын уехал. Ни вечером, ни ночью он не вернулся…
Назарыч очень хорошо помнит это горестное утро. В квартиру к нему ворвалось много озлобленных людей: урядник из волости, понятые и лавочник Бахарев. Они шарились во всех углах, хватали Назарыча за грудки, размахивали кулаками перед лицом жены, требуя сказать, где находится «убивец Алешка».
Оказывается, прошедшей ночью кто-то убил Митьку. Его труп обнаружил на рассвете пастух. Митька лежал в луже крови около крыльца своего дома, а рядом с ним стояла воткнутая в землю его железная трость. Митькины товарищи в один голос заявили, что убил их друга стрелочников Алешка.
