Ребята взобрались на насыпь и направились к стрелочной будке.
Егорка подошел к стрелкам и удивился.
Еще позавчера днем, когда он приносил обед отцу, тут все было по-старому; чернел слежавшийся, пропитанный мазутом, балласт; на потрескавшихся шпалах, под рельсами, виднелись большие вмятины; во многих железных подкладках зияли дыры — не хватало костылей.
А сейчас — вот это здорово! — балласта почти не было: его заменили чистенькой серой щебенкой. Вместо шпал лежали здоровенные просмоленные брусья. Не оказалось и старого с выщербленным концом передвижного рельса. На чугунных плитах, густо смазанных мазутом, красовался новый рельс, крепкий, без единой зазубринки, с острым, как кинжал, концом.
Егорка рванулся вперед, добежал до первого бруса, постоял немножечко на нем, а затем степенно пошел по раскаленным от солнца камешкам, зорко всматриваясь в каждую мелочь. В отверстиях железных накладок и подкладок сидели болты и костыли — значит, рельсы держались крепко. Тяги — длинные болты — были привинчены к рельсам двумя гайками — ни за что не ослабнут.
Там, где передвигается рельс, Егорка нагнулся и подергал новенький, с медным ободочком, замок — закрыт ли? Замок был закрыт. Затем Егорка отступил немножечко назад, присел на корточки, внимательно посмотрел из-под руки вдоль линии. Время от времени он склонял голову то вправо, то влево, почти касаясь щекой земли, и часто прищуривался: так делал мастер Самота, когда проверял, ровно ли уложены рельсы.
Убедившись, что рельсы уложены как следует, Егорка поднялся, заложил руки в карманы, отставил правую ногу и сказал:
— Тыкай своим гвоздем!
— Тут тыкать нечего, тут вчера все правильно сделали, — ответил Гришка.
— А ты тыкай, тыкай, — настаивал Егорка. — Где твой грязный балласт? Где твои гнилые шпалы? Проспорил!
— Ну и ткну!
Гришка наклонился и ткнул гвоздем в брус. Гвоздь чуть царапнул черную поверхность бруса, обнажив «белое мясо».
— Ага, нарвался! — торжествовал Егорка.
— Ну и нарвался. Пусть тут будет по-твоему. А теперь пойдем вон туда, за стрелку.
Почти сразу же за стрелками друзья вступили на плотно слежавшийся грязный балласт, покрытый кое-где травкой.
— Видишь? — сказал Гришка. — Разве хороший балласт такой бывает?
— Бывает!
— А вот и врешь. Хороший балласт должен быть чистеньким, чтобы, когда идет дождь, вода свободно проходила сквозь него.
— А зачем ей проходить, твоей воде? — не сдавался Егорка. — Думаешь, она рельсы зальет? А если и зальет немножечко, то поезд все равно пройдет по ним. Как колесами надавит, так брызги во все стороны полетят.
