Трагедия сына наложилась на без того запутанные отношения между мужем и женой. Вспышки женского гнева, которые заканчиваются роковым образом, — результат неспособности сладить с огромным количеством проблем: на работе, дома, с детьми, с мужем. Есть психиатры и психологи, которые помогают людям распутывать эти семейные узлы. Но генералу и его жене и в голову не приходило, что им могут помочь. Они, надо понимать, искали спасения и забвения в горячительных напитках, разряжали копившуюся ненависть в семейных ссорах и скандалах. И медленно продвигались к трагедии.
Назначение в администрацию означало самое важное — Владимир Владимирович попал в кремлевские коридоры, в высшую номенклатуру. Все эти люди на виду, к ним присматриваются, из них черпается резерв на выдвижение. И он мог помогать друзьям.
Летом 1997 года разразился скандал из-за министра юстиции Валентина Ковалева, который самозабвенно развлекался в бане с профессионалками и неосмотрительно позволил запечатлеть эти развлечения на видеопленку. Возникла министерская вакансия. Путин предложил кандидатуру Степашина, которого хорошо знал по Ленинграду.
После трагедии в Буденновске, где чеченские боевики захватили больницу, Сергей Вадимович мужественно подал в отставку с поста руководителя Федеральной службы контрразведки. Просидев четыре месяца без работы, получил невидную должность начальника административного департамента аппарата правительства.
Владимир Владимирович сам позвонил Степашину:
— Сергей, надо встретиться.
Разговор проходил в парке возле Белого дома. Путин прямо сказал:
— Ковалев ушел. Почему бы тебе не стать министром юстиции? У тебя опыт. К тому же ты доктор юридических наук.
Степашин ответил, что с удовольствием станет министром, а то надоело бумажки носить по коридорам Белого дома. Поинтересовался:
— А как отнесется президент?
— Не знаю, что получится, — уклончиво ответил Путин, — но я готов тебя поддержать.
Через два дня Сергея Вадимовича вызвал глава правительства Черномырдин и официально предложил возглавить Министерство юстиции.
В мае 1998 года Владимира Владимировича повысили — он стал первым заместителем руководителя администрации президента (вместо уволенного соратника Чубайса Александра Ивановича Казакова). Ему поручили заниматься отношениями с регионами, выяснять, как используются кредиты, куда уходят деньги, получаемые губернаторами. Но первым замом в администрации он пробыл каких-нибудь два месяца — пока его не отправили на Лубянку.
