- Что тут происходит, джентльмены? - врезался в нестройный хор всем знакомый голос. - Вы что тут, во славу Британии, опять задумали? Без ведома Британии? Извольте объясниться!
Галдеж сразу смолк. Собравшиеся робко попятились, глядя, как из подкатившего «Роллс-Ройса» выбирается сам премьер с неизменной сигарой в зубах. За ним с улыбкой крысы Шушеры появился Дадли Паунд. Собравшиеся расступились, открывая взору приехавших бронированного монстра. Премьер от неожиданности остановился.
- Что ЭТО? - после длительного тягостного молчания осведомился Премьер.
- Черчилль, сэр! - лихо отрапортовал Главный конструктор.
- Ничего подобного, - сразу же отреагировал сэр Уинстон. - Это я - Черчилль. А вы - никакой не Черчилль! Вас я не знаю, так что не пытайтесь влезть ко мне в родственники. Я спрашиваю: Что ЭТО! Вот ЭТО! - и кончик премьерской трости уперся в борт танка.
- Черчилль, сэр! - Дружным хором повторили присутствующие, и съежившись под грозным взглядом главы государства, уже тише добавили:
- В вашу честь сэр...
- Та-ак, - зловеще протянул премьер, и пыхтя сигарой заглянул внутрь через бортовой люк.
- Эй, кто там? Свет включите!
Механик-водитель, еще не до конца очухавшийся после визита в танк первых лиц государства, щелкнул тумблером, и увидев самого Премьера, осел на сидении в глубоком обмороке.
Черчилль осмотрел боевое отделение и полез внутрь.
- Может застрянет? - вполголоса, ни к кому конкретно не обращаясь, предположил Чемберлен.
- Не дождетесь! - донеслось из танка, и премьер вылез с противоположной стороны. Обошел танк кругом и остановился перед собравшимися чинами и чиновниками.
- Кто придумал назвать ЭТО моим именем? - осведомился Премьер и безошибочно усмотрел в толпе высокую авиационную фуражку сэра Артура Харриса.
- Ага, понятно. А ну-ка дорогой мой, идите сюда поближе. И нечего за спины прятаться. И докладывайте все как есть.
Сэр Артур доложил все как есть о боевых качествах и технических характеристиках нового танка.
По мере доклада цвет лица сэра Уинстона начал приближаться к закатному небу. Челюсть его задвигалась, нервно пережевывая сигару, и присутствующие зачарованно следили, как сигара укорачивается. Где-то на середине доклада сэра Артура премьер окончательно дожевал сигару, и зажженный кончик исчез в премьерском рту. Черчилль выпучил глаза, замахал руками и защелкал пальцами по всей вероятности в поисках воды, чтобы избавиться от жжения. Дадли Паунд, почтительно державшийся за спиной Главы Государства, происходящего не видел, а потому истолковал призывные жесты по-своему. С ловкостью факира он извлек из кармана плоскую фляжку, наполненную Сталинским коньяком, и вложил премьеру в руку. Результат получился прямо скажем ошеломляющим - после изрядного глотка изо рта премьера ударил фонтан пламени, не хуже чем из жерла германского «Фламменверфера». Трава под ногами тут же загорелась. Присутствующие бросились врассыпную. Дадли Паунд, впоследствии, утверждал, что в момент огнеизвержения, за спиной у Сэра Уинстона появились кожистые крылышки. Но ему никто не проверил, так как сплетники говорили, что первый военно-морской лорд и без того слишком злоупотребляет чтением сказок про короля Артура своей внучке перед сном.
