Способ изучать корни языка казался, таким образом, весьма простым и неоднократно повторялся в истории. В I веке н. э. Квинтилиан, римский учитель риторики, писал, что «по сделанному опыту воспитывать детей в пустынях немыми кормилицами доказано, что дети сии, хотя произносили некоторые слова, но говорить связно не могли».
В XIII веке эксперимент повторил германский император Фридрих II (но тут все закончилось печально, и дети умерли), а в XVI веке Джеймс IV Шотландский (дети заговорили на древнееврейском – не иначе это был заговор). Властитель империи Моголов в Индии хан Джелаладдин Акбар тоже ставил аналогичный эксперимент, и у него дети стали общаться при помощи жестов, что, стоит признать, наверное, было ближе всего к истинному положению вещей.
Действительно серьезные научные разработки теории о происхождении языка начались в Древней Греции. Этот вопрос весьма интересовал философов, и даже возникли две научные школы – «фюсей» и «тесей».
Сторонники фюсея (φυσει – греч. – по природе), к которым принадлежал, в частности, Гераклит Эфесский (535–475 до н. э.), считали, что имена даны от природы, так как первые звуки отражали вещи, которым соответствуют имена. Название – лишь тень или отражение вещи, и потому тот, кто именует вещи, должен открыть уже созданное природой правильное имя, если же это не удается, то он только производит шум.
Сторонники тесея (θεσει – греч. – по установлению) считали, что имена происходят по соглашению, договоренности между людьми. К этой школе относились Демокрит из Абдер (470/460 – первая половина IV век до н. э.) и Аристотель из Стагиры (384–322 годы до н. э.). Доказывая свою правоту, они указывали на многие несоответствия между вещью и ее названием: слова имеют по нескольку значений, одни и те же понятия обозначаются несколькими словами. Чтобы доказать произвольность имен, один из них, философ Дион Крон, даже называл своих рабов союзами и частицами (например, у него был раб по имени «Но ведь»). Впрочем, сторонники фюсей легко нашли на это ответ, утверждая, что есть имена правильные и данные ошибочно.
Представители философской школы стоиков, в частности Хрисипп из Соли (280–206), тоже считали, что имена возникли от природы (но не от рождения, как считали сторонники фюсеи). По их мнению, одни из первых слов были звукоподражательными, а другие звучали так, как названные ими предметы воздействуют на чувства. Например, слово мед (mel) звучит приятно, так как мед вкусен, а крест (crux) – жестко, потому что на нем распинали людей. Записи самих стоиков до нас не дошли, эти мысли цитировал в своих работах блаженный Августин (354–430), и потому слова не на греческом, а на латыни. Но стоит заметить, что это, похоже, работает для любого языка, в том числе и для русского.
