Едва Публий воспрял духом благодаря испанским успехам, как тут же, сметая все доброе в душе, на него обрушилось известие о страшном поражении Отечества от Ганнибала.
Как истинный представитель аристократии Публий ничего хорошего не ожидал от ставленника плебса Гая Фламиния, и все же столь бездарная гибель всего войска повергла его в шок. Каждое последующее сражение с Ганнибалом наносило все более сокрушительный удар государству. Можно было подумать, что только недостаток сил, невозможность собрать новую большую армию уменьшит размеры ущерба.
Не имея возможности самому сыграть существенную роль в этой войне, Публий все свои помыслы связывал с отцом. Он надеялся, что теперь-то сенат отзовет проконсула Сципиона из Испании и вверит ему борьбу с Ганнибалом. Такая надежда теплились в нем, когда пришло сообщение из Города о назначении диктатором Квинта Фабия Максима.
Сервилий получил приказ двигаться с войском в Рим для передачи его диктатору. Консул оставил часть сил для сдерживания галлов, а с остальными подразделениями направился в центральную Италию, вышел на Фламиниеву дорогу, построенную в цензорство погибшего у Тразименского озера консула, и на пути в столицу встретился с диктатором.
Фабий был избран диктатором, вопреки обычаю, на народном собрании ввиду невозможности немедленного прибытия в Рим консула. Начальником конницы он назначил незнатного Марка Минуция Руфа, чтобы привлечь на свою сторону простолюдинов.
Диктатор, видя вокруг панику, первым делом решил сплотить народ и укрепить его дух верой в богов. Он заявил, что причина несчастий не в слабости солдат или полководцев, не в таланте Ганнибала, а в забвении народом богов. По этому поводу он напомнил о пренебрежении Фламиния религиозными обрядами при вступлении в должность и о других нарушениях установленного порядка взаимоотношений с небожителями.
Фабий повел широкую религиозную кампанию, втянув в нее все население Рима, чем отвлек сограждан от мыслей о бедствиях. Люди, потерявшие доверие к государству и потому сосредоточившиеся каждый на своих делах, в результате чего народ распался на мелкие части и перестал существовать как целое, теперь дружно поглядели на небо. Единообразность взора стала первым элементом воссоединения народа, граждане, совместно послужив богам, вслед за этим столь же единодушно обратились к делам земным, к борьбе государства за выживание.
В соответствии с указанием древних книг легендарной пророчицы Сивиллы, Квинт Фабий и претор Тит Отацилий дали обеты о сооружении храмов Венере Эрицинской и Уму, которого не хватило Семпронию и Фламинию. С согласия народа богам была обещана «Священная весна», если через пять лет положение Отечества не ухудшится. Это означало, что весь весенний приплод домашних животных того года, когда будет исполняться обряд, обрекается на жертвоприношение. Были определены другие дары богам, в частности, Юпитеру выделялось триста быков. Кроме того, небожителей решили почтить проведением Великих игр. Принесение обетов завершилось в строгом согласии с обрядом длительным молебствием, в котором участвовали все горожане с женами и детьми, а также сельские жители. Три дня продолжался лектистерний. На нем было поставлено шесть лож для шести богов и шести богинь и предложено угощение Юпитеру с Юноной, Нептуну и Минерве, Марсу и Венере, Аполлону и Диане, Вулкану и Весте, Меркурию и Церере.
