- Столько лет простоял, - сказал Толик, спрыгивая в яму, - и на тебе - рухнул. А смотри, как они крепились.
- Ага, - произнес я, стоя на нижнем, открывшемся валуне. - Вот паз...
Неожиданно прибор, который я так и не удосужился выключить, подал четкий, устойчивый сигнал.
- О, а это чё за хрень? - удивился я, проводя металлоискателем по шероховатому валуну.
- Горячий камешек13? - спросил Толик. Только за сегодняшний день мы несколько раз встречались с подобным эффектом.
- Не похоже, - ответил я, водя прибором из стороны в сторону. - Пищит только здесь, - я указал место. - Дальше тишина. И сигнал мощный, устойчивый... Ну-ка, ну-ка... - Я присел на корточки и прикоснулся рукой к заляпанному грязью камню. Затем достал из сумки ополовиненную бутылку воды и смыл грязь.
- Дай гляну, - оттеснил меня в сторону Толик, выуживая из кармана складной нож. Он ковырнул влажный камень лезвием ножа и сорвал кусок то ли затирки, то ли штукатурки. - Опачки! А здесь-то, похоже, деревянная затычка!
- Точно, деревяшка! - согласился я.
Подгнившая древесина легко выковыривалась из углубления в камне.
Я тоже расчехлил ножичек и принялся подрезать заглушку с другой стороны. Вскоре раскрошенный чопик был удален из отверстия. Я тут же засунул туда руку, благо, размеры позволяли - диаметр отверстия был сантиметров пятнадцать.
- Ну, есть там чего? А, Вован? - суетился вокруг меня Толик.
- Есть что-то... - не смея поверить в удачу, произнес я. - Ща достану.
- Ну-у-у? - изнывал Толик. - Ну-у-у?
Я вытащил из тайника тяжелый круглый предмет, завернутый в какие-то хрупкие ошметки.
- По ходу, в кожу заворачивали, - дрожа от нетерпения, прошептал Толян.
- Здесь что-то круглое и тяжелое...
- Неужели зеркало? Вот свезло!
Я бережно положил находку на камень и принялся осторожно снимать с нее остатки гнилой заскорузлой кожи. Истлевшие слои обертки склеились от времени, пришлось просто их разорвать.
- Вот это да! - с придыханием произнес Толик, когда находка предстала перед нами во всей своей красе, блестя на солнце. - Не знаю, из чего это сделано, но явно не из бронзы!
Глава 2
Пятый месяц третьего года
под девизом правления14 "Жень-ань"
Священномудрого Государя Да Уи (723 г.н.э.).
Южные рубежи государства
Бальхэ15.
Солнечный диск уже спрятал свой светлый лик за погрузившимися в темноту сопками, когда боцзиле16 Учунь наконец распорядился устроить привал. Если бы была возможность двигаться и ночью, он бы, не раздумывая, отдал такой приказ. Но в этих лесистых землях хэйшуй-мохэ17, изобилующих чащобами и буреломами, легко было потерять лошадей. Несмотря на избыток животных (каждый воин Учуня на сегодняшний день имел заводного коня), сотник не хотел рисковать - без лошадей важная миссия, возложенная на Учуня самим Сыном Неба18, окажется невыполнимой. Но если с лошадьми все было не так уж плохо, то людей остро не хватало. От большого отряда, во главе которого Учунь покинул несколько месяцев назад Верхнюю Столицу19, осталось едва ли десяток бойцов. Еще одно нападение, и отряд исчезнет, растворится в дикой тайге, не сумев добраться до Девяти Ступеней Императорского Дворца20.
