Мальчик, читающий вслух, закашлялся, и матушка Владлена передала книгу Ане. Толстый том с желтоватыми страницами тяжело лег на парту; Аня перевернула страницу и быстро окинула взглядом текст.
— Запоминайте, дети. Достаточность — вот главное. Вот основа, на которой держится наше общество… да любое настоящее общество!
Матушка чуть повысила голос на слове "настоящее" — показывая, что к грязному и безбожному миру, лежащему за пределами общины, ее слова не имеют отношения.
— Когда вы станете старше, вам, может быть, придется видеть чужаков. И — матушка наставительно подняла палец — даже общаться с ними!
Кто-то из девочек испуганно ойкнул.
— Да-да. Противостоять чужим — дело дружинников и клириков, но может быть, и нам, простым людям, выпадет такое испытание. Вы — должны быть готовы и тверды. Калиновская, ну-ка скажи: чем ведьма отличается от честной и простой Советской Женщины?
— Ну… — Аня чуть помедлила. Учительница не отрывала от нее взгляда, не давая возможности взглянуть на страницу книги.
— Они красивы…. Слишком красивы.
— Верно! — торжественно кивнула матушка Владлена, — красивы чрезмерной, нечеловеческой красотой! Каждый, кто просвещен светом Учения, знает: такая красота может быть дана лишь дьяволом!
Девушка подумала, что для их учительницы — коренастой, толстой, вечно завернутой в грязно-серый платок — любая красота покажется чрезмерной и дьявольской. По крайней мере, она уже не раз ловила на себе ее неприязненный взгляд.
— Так же известно, что внешность их не тускнеет с возрастом, и чужачка в тридцать, в сорок лет похожа на молоденькую девушку. Нет, ну куда это годится! — матушка на миг сбилась с торжественно-обличительного тона.
Аня могла бы сказать, что уже видела ведьм. Ее дом располагался на самой окраине поселка, там, где стояли складские бараки. Именно туда чужаки привозили дань — продукты и одежду….
Их машины казались девочке удивительно красивыми. Впереди обычно шел броневик — приземистая, даже плоская, похожая на огромного зверя машина, покрытая зелено-желтыми пятнами. Анна не могла понять, как же он передвигается — под днищем не было ни колес, ни гусениц, броневик просто скользил над землей, будто лодка. За ним к длинным складским зданиям подходили грузовики — длинные, черные, с округлыми линиями мощных корпусов. Из них выходили чужаки…
Чаще всего это были самые обычные люди — только одетые по-другому, и с более упругими, плавными движениями. Однажды она видела одного из тех, кого селяне звали "демонами" — высокий мужчина в черном, до пят, плаще, худой и длинноволосый, чем-то неуловимо отличающийся от остальных…. Охранявшие склад дружинники в серой форме явно старались держаться от него подальше.
