– Царь! Ты отсылаешь тяжело больных и покалеченных ранами наших товарищей в Элладу и в Македонию. Говорят, потому, что не желаешь тратиться на их содержание и лечение. Так ли это?
Александр словно только после заданного вопроса увидел, кто это перед ним, внимательно посмотрел на каждого из пятерых уполномоченных ветеранов. Все они были украшены шрамами и сединами и внушали уважение. Он доброжелательно поднял свою чашу.
– За их выздоровление на родине!
Но отпить не успел. Рослый ветеран, участник походов ещё отца Александра, царя Филиппа, не выдержал:
– Ты выжал из этих людей всё, что смог. А теперь с позором, не осмеливаясь даже встретиться и объясниться с ними, через своих персов выбрасываешь за ненадобностью, возвращаешь отечеству и родителям не такими, какими взял...
Старший из уполномоченных воинов движением руки остановил своего товарища, – тот уже сказал достаточно, чтобы Александр нахмурился и свёл губы в полоску, – а сам продолжил спокойнее:
– И ты хочешь заменять их персами, которых мы выучили по твоей просьбе, будто они стали лучше нас. Так ли это, царь?
Александр не отвечал, но сжатая его пальцами чаша начала дрожать, предвещая бурю. Птолемей посмотрел на эту чашу, затем живо выступил между царём и воинами.
– Завтра. Вернее, сегодня днём, мы обсудим это, – пытаясь отвратить вспышку царского гнева, проговорил он. И крикнул виночерпиям: – Вина нашим славным ветеранам!
Однако седой ветеран не желал прекращать разговора.
– Пусть же царь признает бесполезными македонян и отпустит их всех, раз у него теперь есть персы, эти молокососы-плясуны.
Товарищи поддержали его речь тягостным ворчанием. Военачальники прятали от них глаза, никто не прерывал их, не поддержал Александра. Невидимая стена отчуждения возникла между ними и придворными персами. Александра взорвало.
– Вон! – резко вскинув руку, указал он на выходную дверь в полумраке и, встал на ковре на ноги, мутным взором оглядел военачальников. – Все вон! Мне надоело зависеть от вашего настроения! Лучше стать царём персов! Мазей! – воскликнул он, и главный среди персов вельможа упал ему в ноги. Глядя на его затылок и спину, Александр объявил свою волю: – Набери телохранителей и жезлоносцев из персов. Охрану дворца тоже передашь им.
Все персы, кто были в зале, волной опустились на пол, распростёрлись ниц. Остальные царедворцы и гости замерли, поражённые услышанным, многие не верили собственным ушам. В зале нависла мёртвая тишина. Изумлённые ветераны, уполномоченные товарищами на переговоры с царём, лишились дара речи. Растерянные, они отводили от Александра взоры, опускали головы. Старший из них непослушными руками начал отстёгивать пояс с мечом, его примеру без слов последовали четверо товарищей. Они по очереди положили оружие к ногам царя. Он стоял неподвижно, уставившись в маску горя на противоположной стене. Он и сам был потрясён, как будто не верил, что такие слова произносились его устами.
