Сергеев встал с кресла, подбросил в огонь несколько поленьев и вернулся за стол.
– В первую голову виноваты мы, политики. Но скажите мне вы, министр обороны, почему вся страна работает на оборону? У нас что, война на носу? Почему, когда я пытался поднять этот вопрос на Политбюро, меня никто не поддержал, в том числе и вы, маршал?
– Потому что, кроме армии, балета и космоса, нам уже нечем гордиться, – сухо заметил Якимов. – Армия – это единственное, что заставляет остальную половину человечества относиться к нам если не с уважением, то со страхом. Все остальное загажено и порушено.
– А так ли уж хороша наша армия? – спросил Сергеев. Заметив, что министр обороны вскинул голову, он сделал предупреждающий жест.
– Не спешите возмущаться, маршал. Никто здесь не собирается очернять армию и ее командование. Но давайте смотреть правде в лицо. С технической точки зрения, мы далеко отстали от тех же американцев. С тех пор, как они перекрыли большую часть каналов, по которым мы закупали передовые западные технологии, наше отставание увеличивается с каждым днем. Наши самолеты имеют лучшие в мире летные качества, но электронная начинка соответствует временам царя Гороха. Они быстро летают, но с такой же быстротой их обнаруживают американские радары, чего нельзя сказать о наших. Мы имеем грозный атомный флот, но стоимость каждой подлодки равняется годовому бюджету средней союзной республики. И при всем этом они шумят, как самовары, и американцам не представляет труда обнаружить их в открытом океане.
– Вы не во всем правы…
– Ладно, – махнул рукой Сергеев. – Я не собираюсь перечислять все наши технические недостатки. Но то, что в армии не все ладно, это видно и невооруженным взглядом. Дедовщина, коррупция среди высших военных чинов…
– Гораздо меньшая, чем среди партийных и государственных чиновников, – обиженно заметил маршал.
– И слава Богу, – улыбнулся Якимов. – У партаппарата и чиновников нет ядерного оружия. Оно в ваших руках, маршал.
Министр покачал головой, но ничего не сказал.
– Будем отступать, Николай Андреевич, – твердо сказал Сергеев. – Речь идет не о паническом бегстве, а о планомерном и продуманном маневре. Но отступать придется на всех фронтах, в том числе и на вашем. Другими словами, придется заморозить военные расходы на нынешнем уровне. А возможно, даже сократить.
– Но… Вы же должны понимать, что на оборону работают миллионы людей, почти треть населения страны…
Лицо министра обороны покрылось бурыми пятнами, а от возмущения он начал слегка заикаться – последствие контузии, полученной им в сорок четвертом в боях за правобережную Украину.
