— Граф просто любезен со мной, — ответила она, не поднимая глаз. Ей не хотелось, чтобы ее напыщенный и скучный кавалер заметил в них проблески гнева; кроме того, она поняла, что ей все труднее и труднее играть роль скромной компаньонки в толпе людей, равных ей по положению.
В тех редких случаях, когда в Шорли-Парк приглашали гостей, роль хозяйки дома всегда играла Диана, но в обязанности Каролины и Элизабет также вменялась забота о том, чтобы все гости чувствовали себя хорошо. Элизабет поняла, что в Девоншире она незаметно переключилась на прежнюю роль, которая совсем не соответствовала Бетси Томпсон!
Сэр Руфус скептически фыркнул:
— Мужчины вроде Осборна проявляют любезность к юным красавицам вовсе не по доброте душевной!
Она не согласилась в душе с утверждением сэра Руфуса, хотя лишь несколько дней назад сказала графу почти то же самое!
— Тогда почему же?
— Разве это не очевидно?
— Что должно быть очевидно, сэр? — Неужели этот человек посмеет сейчас оскорбить ее?
— Судя по тому, что я о нем слышал, Осборн предпочитает содержанок из числа представительниц низших классов.
Элизабет ахнула. Как он посмел?!
Видимо, сэр Руфус тоже понял, что сказал нечто вопиюще неприличное. Он густо покраснел:
— Я вовсе не хочу сказать, что вы каким-то образом поощряли его ухаживания…
— По-моему, это одно и то же! — Элизабет резко остановилась. — Простите меня, сэр Руфус… Думаю, на сегодня с меня достаточно танцев. — Она развернулась и направилась к выходу из бального зала, в противоположную сторону от лорда Торна, который беседовал с леди Миллер.
— Мисс Томпсон! — Сэру Руфусу хватило наглости или глупости последовать за ней. Ему хватило еще больше глупости схватить Элизабет за руку и развернуть к себе. Но она решила, что с нее в самом деле хватит общества этого неотесанного мужлана!
— Сейчас же отпустите меня, сэр Руфус! — сказала она тихо, но в ее голосе слышалась угроза. Во всяком случае, назойливый поклонник все понял и отпустил ее.
— Я вовсе не хотел оскорбить вас…
Элизабет подняла на него синие глаза, в которых блестели слезы унижения.
— Хотели вы оскорбить меня или нет, сэр, но у вас это получилось! — Она гордо тряхнула головой.
Сэр Руфус криво улыбнулся — очевидно, он хотел загладить свою вину, но не знал, как это сделать.
— Мисс Томпсон, примите мои самые искренние извинения!
— Ваши извинения приняты, — ответила Элизабет, боясь, что сейчас слезы ручьем хлынут из ее глаз.
— Я как раз собирался попросить у миссис Уилсон разрешения завтра днем покатать вас в своей карете, — продолжал сэр Руфус.
