— Да, стоило бы навесить. Уверена, ты не первый, кто с интересом посматривает в сторону мисс Прествик. Я бы советовала тебе быть с ней пообходительней, Хоксуорт. Того и гляди она станет герцогиней, а тогда ты ей как раз и подошел бы.
— Благодарю, — вежливо протянул Хоксуорт, даже не пытаясь понять, о чем она говорит. — Условимся через полчаса? Или вам с леди Далби нужно больше времени?
— Я быстро. И ты тоже не задерживайся.
— Тогда через полчаса, — кивнул он.
Хоксуорт на все, что ему ни скажи, отвечал самым покладистым и приятным тоном. Это была его лучшая черта. Вполне вероятно, и единственная.
Луиза не стала тратить время, наблюдая за тем, как Хоксуорт трусцой спускается по Аппер-Брук-стрит к особняку Прествиков. У нее были дела и поважнее, полностью занимавшие ее мысли.
Луиза вошла в дом, сразу попав под не слишком сдержанный изучающий взгляд Фредерикса. Дворецкий Далби был, пожалуй, одним из самых невышколенных дворецких Лондона. В его сопровождении она проследовала в знаменитую Белую гостиную Софии. Все, что окружало Софию, должно было быть особенным, поэтому Луиза, не теряя ни секунды, стала выискивать, чем же так необычна эта Белая гостиная. В глаза бросалась одна деталь — вся мебель в комнате была покрыта всевозможными защитными чехлами, чтобы оставаться девственно белой. Разумеется, чистота была безукоризненной.
София привстала, приветствуя гостью, и Луиза без малейшего колебания сразу перешла к цели своего визита.
— Леди Далби, благодарю вас, что приняли меня.
— Не стоит. Разрешите, я предложу вам чашечку шоколада?
— Да, спасибо, — ответила Луиза.
Шоколад был всего лишь предлогом, чтобы отослать Фредерикса. В тишине и безмолвии их кратковременного уединения у Луизы появилась возможность более пристально рассмотреть Софию.
Они были хорошо знакомы. Не будучи подругами, все же не были чужды друг другу.
Луиза знала Софию лучше, чем кто-либо иной во всем Лондоне, — можно сказать, до мельчайших подробностей. Надо признать, София была красива, таинственно аристократична, безукоризненно притягательна, безжалостно очаровательна — как раз тот перечень совершенств, которым может похвастать любая неглупая женщина, приложи она хоть чуточку усилий, не так ли?
Да, все необходимое включено. Естественно, непринужденно и без усилий.
— Леди Далби, я затрудняюсь, с чего бы начать… как бы поточнее выразиться…
Продолжая помешивать шоколад, София с веселым любопытством взглянула на Луизу.
