Ночь ещё не сдавалась приближающемуся утру, когда машины с гербами города и надписями «полиция» и ватага репортёров, возбуждённых созданием самой важной новости следующих суток, окружили место на большой дороге за городом, где были обнаружены дети Кандидата. Туман заставлял телеоператоров и фоторепортёров перестраховываться, менять светофильтры, повторять съёмки, и непрерывные вспышки яркого света, мешаясь со светом фар и мигалок машин полиции, создавали впечатление присутствия при съёмках кинобоевика. Для охранников семьи Кандидата было благом, что к этому столпотворению не примешивалось любопытство проезжающих. Опростоволосившись накануне, они на этот раз были по особому бдительны, никого не подпускали к молодящейся миловидной блондинке в строгом юбочном костюме. Женщина прятала лицо в волосах девятилетнего, довольно высокого мальчика. И мальчик прижимался к матери; но стоящую рядом девочку, которая вступила в переходный возраст, казалось, больше заботило, как она получится на снимках. Женщину не удавалось вызвать на ответы, и репортёры постепенно переместились к словоохотливому Кандидату, подтянутому мужчине лет сорока пяти со строгим и даже мужественным лицом.
– После похищения детей вы не думали снять кандидатуру? – спросила его бойкая журналистка, представляя молодёжную, по большей части вульгарную, однако популярную газету.
– Я сейчас не в состоянии ответить на данный вопрос, – стараясь выглядеть обаятельным, ответил ей Кандидат.
– Вас очень хотят убрать с гонки, раз прибегают к таким методам?! – не то спросил, не то воскликнул молодой и темпераментный репортёр телевидения.
– Согласен с вами, – кивнул ему Кандидат. – Кому-то очень не нравятся патриоты России…
Циничный газетный журналист наклонился к старому приятелю.
– Теперь его шансы возрастут, – тихо подметил он.
– А меня забавляет, – неприятная усмешка скользнула по горбоносому лицу его приятеля. – Как легко нашлись дети. Похитители просто оставили их в этом месте. И никто ничего не знает.
– Трюк саморекламы? – внимательно глянул в его лицо циник.
Его собеседник презрительно скривил полные губы.
– Прикинуть ставки и страсти тех, кто за ним… – он не стал заканчивать мысль, глазами проследил за казначеем команды Кандидата.
Казначей старался не привлекать к себе внимания. С дипломатом в руке он отошёл к неприметной серой «Ладе», остановленной в стороне, как будто случайными свидетелями происходящего. Огни в машине были потушены, но казначея в ней ждали. Он живо устроился на заднем сидении, плотно прикрыл дверцу. На коленях распахнул дипломат, и Вадим в зеркальце над лобовым стеклом увидел в дипломате уложенные в ряд пачки денег, посмотрел на товарища. Игорь нервно поигрывал на руле пальцами, в окно с опущенным стеклом неотрывно наблюдал за женщиной и детьми, которых наконец-то оставили в покое все репортёры.
