Зола стояла, не двигаясь, слушая, как гудят внутри нервы-провода.
Она слышала, как доктор Эрланд заинтересованно фыркнул, но дверь, едва закрывшись, открылась снова.
— Изящно, — прошептал доктор, когда Кай снова вошел.
— Прошу прощения, но я могу перемолвиться словом с Линь-мэй?
Доктор Эрланд сделал приглашающий жест в ее сторону:
— Безусловно.
Кай обернулся к ней, все еще стоя в дверях.
— Я знаю, что это прозвучит крайне несвоевременно, но поверьте, в основе моих побуждений лишь стремление к самосохранению. — Он сделал резкий вдох. — Вы согласитесь быть моим личным гостем на балу?
Золе показалось, что пол под ней разверзся. Вероятно, она просто не расслышала.
Но Кай стоял, терпеливо ожидая, и наконец вопросительно поднял брови.
— П-прошу прощения?
Принц прочистил горло и выпрямился.
— Я полагаю, вы идете на бал?
— Я… я не знаю. Я имею в виду, нет. Нет, мне очень жаль, я не иду на бал.
Кай смущенно отступил:
— О… Ладно… но, может быть, вы перемените свое решение? Потому что я… ну, вы знаете.
— Принц.
— Не хвастаюсь, — быстро сказал Кай. — Просто констатирую факт.
— Я знаю. — Она сглотнула. Бал. Принц. Принц Кай просит ее прийти на бал. Но той ночью она с Ико будет уже в пути, прочь отсюда, если автомобиль удастся починить вовремя. Той ночью они сбегут.
И потом, он и сам не знал, кого… нет, что… он об этом просит. Если бы он знал правду… А если кто-нибудь узнает?
Кай встал еще прямее, бросив нервный взгляд на доктора.
— Я… я благодарю вас. Мне очень жаль. Но я вынуждена ответить отказом на ваше любезное приглашение.
Он моргнул. Опустил глаза, осознав услышанное. Затем вскинул голову и попытался улыбнуться, но улыбаться было разве что не больно.
— Нет, все в порядке. Я понимаю.
Доктор Эрланд откинулся в кресле за своим столом.
— Мои искренние соболезнования, ваше высочество. Вижу, у вас появился еще один повод для скорби.
Зола бросила на него ледяной взгляд, но он снова был поглощен протиранием очков.
Кай почесал в затылке.
— Был рад снова увидеть вас, Линь-мэй.
Она попыталась что-то сказать в ответ — что-то формальное, принести извинения, придумать оправдания, но принц не стал дожидаться ни того, ни другого. Дверь уже захлопнулась за ним.
Она закрыла рот. Мысли в голове сверкали и роились, как пузырьки шампанского. Доктор Эрланд поцокал языком, и она уже собралась обрушиться на него со всеми своими дурацкими объяснениями, но он отвернулся раньше, чем она успела сказать хоть слово, и снова прямо уселся на своем месте.
