Так оно и оказалось. Дверь была незаперта, и Сашка без колебаний стал спускаться в глубину подземелья. Оттуда пахнуло сыростью и мышами. А может быть, и крысами, но об этом он старался не думать.
Освещенная тусклой лампочкой бетонная лестница скоро кончилась, и Сашка очутился в полной темноте. Он включил фонарик и увидел, что дальше коридор разветвляется и можно идти не только прямо, а еще и налево или направо. Можно было обследовать все маршруты по очереди. Он привязал к полуразвалившейся двери нитку и пошел, разматывая клубок, в левый проход. Кроме этого, чтобы не заблудиться, он решил все время сворачивать влево, а когда он потом пойдет обратно, то будет сворачивать вправо и спокойно придет к выходу.
Сашке было, конечно, жутковато, но азарт первооткрывателя уже захватил его. Ведь наверняка где-то здесь под ногами зарыты клады с несметными сокровищами, а за поворотом в стене может специальным приспособлением открыться потайная дверь в какие-нибудь царские чертоги. Ведь Сашке не раз рассказывали старшие ребята, что где-то в этих местах был подземный ход через Москву-реку, ведущий прямо в Кремль.
Вдруг он услышал, как кто-то, глухо кашляя, спускается по лестнице. Сашка остановился и выключил фонарик. Кто бы это мог быть? И тут он услышал голос Шерхебеля:
— Вот так номер. Кто это здесь шерстяную нитку привязал? Эй, работнички! — крикнул он в глубину подвала. Оттуда послышался ржавый скрип открываемой двери и быстрый топот нескольких пар ног.
— Что это такое? — грозно вопрошал Шерхебель, показывая нитку.
— Вчера такая же на лестнице была привязана, — послышался неуверенный, ломающийся, мальчишеский басок.
— Значит, что же, он сюда уже пробрался! — разозлился Шерхебель. — Тем хуже для него. Дверь на замке, отсюда ему не выбраться. Ищите!
Сашка не стал дожидаться, пока они по нитке выйдут к нему и, не зажигая фонаря, пошел вдоль стены на ощупь. Нужно было оторваться от преследователей. Но скоро по голосам, которые уже звучали впереди него, он понял, что подвал имеет замкнутую круговую структуру и он может сам выйти к ним навстречу.
В это время он увидел впереди огонек от спички. Значит, его уже окружили. Он перешел к противоположной стене подвала, надеясь отыскать выступ, за который можно спрятаться, и тут его руки погрузились в пустоту. Перед ним был лаз, уходящий в сторону, и Сашка, не раздумывая, полез туда.
Однако очень скоро он уткнулся в стенку. Лаз заканчивался тупиком. Разочарованный, Сашка уселся на землю, привалившись спиной к стене и слегка запрокинув голову.
